Later deze week zullen Washington en Peking tijdens een top in Alaska de toekomst van de Boeing 737 MAX in China bespreken. Maar China is ondertussen al volop bezig met de ontwikkeling van een eigen passagiersvliegtuig: de C919. Die moet de economische groei en heropening van het Chinese toerisme dragen. Of er dan nog plaats zal zijn voor vliegtuigen van Boeing en Airbus is twijfelachtig.

Het snelle herstel van China’s economie tijdens de pandemie zal binnenkort op een lagere versnelling moeten overschakelen als het land de 737 MAX van Boeing niet kan vervangen. De vliegtuigen van Boeing staan als sinds 2019 op de grond in het Aziatische land na de crash van Ethiopian Airlines-vlucht 302 op 10 maart 2019. 

Maar China werkt al enige tijd aan een vervanging van de vliegtuigen van het Amerikaanse Boeing en de Europese Airbus die zelfs permanent lijkt te zijn. Staatsbedrijf Commercial Aircraft Corporation of China (Comac), uit Shanghai, is al sinds 2015 bezig aan het ontwerpen en testen van het grootste passagiersvliegtuig dat ooit in het land gemaakt is: de Comac C919.

815 orders

De C919 is een heftig vliegtuig met zeker 190 stoelen. De 737 MAX-toestellen van Boeing kunnen maximaal zo’n 172 tot 210 passagiers vervoeren, afhankelijk van het model.

Omdat verschillende landen, waaronder China, sinds de technische problemen van de 737 MAX, het gebruik van de Boeing-vliegtuigen tijdelijk hebben moeten stopzetten, toont China steeds meer interesse in de C919. In 2019 plaatste de Chinese overheid nog 815 orders voor het toestel. In dat jaar vonden er ook de laatste testvluchten van de C919 plaats. Het vliegtuig zou sindsdien ook klaar zijn voor het luchtruim, al moest dat nog bevestigd worden door experts van de Chinese overheid.

Volgens Wu Guanghui, de hoofdontwerper van de C919, zou het passagierstoestel klaar zijn voor gebruik vanaf het einde van 2021.

Veel verantwoordelijkheid voor de C919

Het Chinese model heeft dan ook een stevige opdracht op handen. Als de C919 wordt ingezet om de 737 MAX te vervangen, zal de rest van het economische herstel in China op de schouders van het vliegtuig en de maatschappij erachter gezet worden. De C919 zal ook worden ingezet om het drukke verkeer van Chinese toeristen, binnen en buiten het land, te ondersteunen. 

Comac moet nog bewijzen dat het dit als organisatie aankan, en nog belangrijker, zich kan positioneren als binnenlandse marktleider boven spelers als Airbus en Boeing. Daarvoor zal Comac wellicht wel een financiële injectie en verdere begeleiding krijgen van de Chinese staat.

‘Organisatorisch zooitje’

In december noemde het Centre for Strategic and International Studies, een Amerikaanse denktank, de Chinese vliegtuigproducent nog ‘een waar zooitje van een organisatie’. Het bedrijf zou ook ‘geen enkele bedreiging’ vormen voor Airbus en Boeing. Analist Scott Kennedy van de denktank voorspelde ook dat China ‘weinig tot geen’ kans had om de C919 competitief te maken met bedrijven als Boeing.

Deze overmoed kan de Amerikaanse vliegtuigbouwers wel eens zuur opbreken. Het lijkt erop dat Boeing na een succesvolle introductie van de C919 volledig uit de Chinese markt geduwd zal worden. Zeker nu de Chinese overheid met groot geld volledig inzet op een versnelde uitrol van de C919-modellen. 

Als China erin slaagt om het vliegtuig internationaal aantrekkelijk te maken (het verwacht alleszins een grote groei van Comac in de komende twintig jaar), kan het lelijk aflopen voor de westerse vliegtuigbouwers.

(am)