Zou thorium de brandstof van de toekomst kunnen zijn voor de nucleaire sector? Dat is tenminste de gok die het Middenrijk China neemt. Thorium lijkt zowel veiliger voor gebruik als minder gemakkelijk om te zetten in kernwapens.
Thorium werd in 1829 ontdekt door de Zweedse scheikundige Jöns Jacob Berzelius, die het metaal vernoemde naar Thor, de Noorse god van de donder en bliksem. Een zeer toepasselijke naam, want dit chemische element kan voor de volgende grote energierevolutie zorgen.
China is van plan een kerncentrale te bouwen die niet op het klassieke uranium-235, maar op thorium als brandstof zou werken. Een mineraal dat veel minder zeldzaam is op aarde.
Veiliger
De reactor zal werken met een combinatie van vloeibaar thorium en gesmolten zouten. Een experimentele methode die vele voordelen biedt ten opzichte van traditionele kernenergie: in geval van een scheur lossen de zouten zeer snel op bij contact met de lucht, waardoor een ganggesteente rond het thorium ontstaat en het niet kan stromen. Dit had een ramp als in Tsjernobyl, waar het radioactieve magma bijna het grondwater bereikte, onmogelijk gemaakt.
Thorium zou ook minder schadelijk zijn voor het milieu in gewone tijden. Waar een uranium-235 reactor hoog radioactief afval produceert zoals plutonium, dat moet worden opgeslagen onder dikke lagen lood en tienduizenden jaren giftig blijft, vervalt thorium in fluoridezouten en afval met een halveringstijd van niet meer dan 500 jaar.
Het is zelfs mogelijk op deze manier uranium-233 te verkrijgen, dat niet alleen kan worden gebruikt om energie te produceren, maar dat ook in staat is zichzelf te ontbinden in thorium, waardoor theoretisch een volledige energiecyclus wordt verkregen.
Nutteloos in een bom
Een andere tekortkoming van uranium is dat een reactor die bedoeld is voor de opwekking van energie afval produceert dat perfect bruikbaar is voor het maken van bommen, zoals het reeds aangehaalde plutonium, of gewoon uranium-235 zelf. Dit is simpelweg niet mogelijk met een thoriumreactor, aangezien thorium veel minder reactief is. Hierdoor wordt een duidelijke scheidslijn getrokken tussen ‘civiele’ kernenergie en militair gebruik, terwijl ook elk risico wordt uitgesloten dat kernafval wordt gebruikt voor de bewapening van ‘vuile’ atoombommen.
Deze voordelen overtuigden de Chinese regering ervan haar eerste fabriek te bouwen. Naar verwachting zal het in 2030 operationeel zijn. Het zal worden gebouwd in de provincie Gansu, in de buurt van de stad Wuwei. Een woestijngebied in centraal China. Een ander voordeel is dat thorium niet de grote hoeveelheden water nodig heeft die nodig zijn om een gewone centrale te koelen.
Dit is nog maar het begin: deze fabriek zal de eerste van vele zijn, als de technologie wordt geperfectioneerd. China is zelfs van plan nog eens 30 thoriumfabrieken te bouwen in partnerlanden van zijn “Belt and Road”-netwerk.
(bzg)
Lees ook: