Donderdagochtend is een Long March-2F raket opgestegen uit de Gobi-woestijn met drie Chinese astronauten aan boord. Ze zijn onderweg naar de Tianhe, de hoofdmodule van het eerste Chinese ruimtestation.

China heeft sinds 2016 geen mensen meer naar de ruimte gestuurd. En de missie, die donderdagochtend van start ging, kent zijn uitdagingen. De drie taikonauten – de Chinese ­tegenhangers van de Amerikaanse astronauten en de Russische kosmonauten – zijn tussen 45 en 56 jaar oud en zullen drie maanden in de Tianhe blijven om te beginnen aan de bouw van het Chinese ruimtestation. Slechts twee van hen hebben ervaring met ruimtevluchten.

China heeft nog nooit mensen voor zo’n lange tijd de ruimte ingestuurd. Het land heeft niet deelgenomen aan de bouw van het internationaal ruimtestation (ISS), dat in 1998 werd gelanceerd. En de Amerikaanse wetten verbieden de samenwerking met China in de ruimte. De taikonauten hebben dus nog nooit in een ruimtestation van dit type gewoond. Daar brengt Peking nu verandering in met het Tiangong-ruimtestation, waarvan momenteel alleen de eerste module in de ruimte zweeft.

Soepele lancering

Deze eerste bemande ruimtevlucht in vijf jaar werd in China met veel luister gevierd. Nu de Communistische Partij haar 100-jarig bestaan viert, wordt dit jaar ook het Chinese ruimtevaartprogramma in de kijker gezet. ‘Elke stap zal bijdragen aan de kracht van het Chinese volk’, zei een van de astronauten.

De raket werd met succes in een baan rond de aarde gebracht. Livebeelden toonden de lachende gezichten van de drie astronauten van begin tot eind. De drie mannen zullen drie maanden moeten leven op iets minder dan 70 vierkante meter. Andere modules van het ruimtestation moeten nog gelanceerd worden, maar in de tussentijd beschikken de taikonauten slechts over het absolute minimum. Ze zullen verschillende experimenten uitvoeren om na te gaan of de apparatuur goed werkt. Ze zullen ook twee ruimtewandelingen maken.

Later zullen er nog bemande vluchten volgen. Tiangong moet eind 2022 operationeel zijn. Verschillende andere modules moeten nog aan de hoofdmodule worden vastgemaakt, waaronder twee laboratoria.

(evb)