Onderzoekers van de Southwest Jiaotong University in de Chinese stad Chengdu hebben een nieuw prototype van een magneetzweeftrein of maglev-trein ontuld die een snelheid haalt van 620 kilometer per uur.
Met de Shanghai Transrapid, die een maximumsnelheid van 430 kilometer per uur haalt, heeft China al de snelste maglev-treindienst ter wereld. Maar met het nieuwe prototype dat vorige week werd onthuld, hoopt China een vervoermiddel te hebben dat tot twee keer zo snel zal zijn.
Zweven boven de rails
Chinese onderzoekers hebben de nieuwe maglev-trein namelijk ontwikkeld om een snelheid van 620 kilometer per uur te halen. Maar volgens de South China Morning Post zouden ze geprobeerd hebben om deze snelheid te verhogen tot 800 kilometer per uur. Dat is al voldoende om te concurreren met de meeste commerciële vliegtuigen die vandaag in dienst zijn.
Hoewel er nog steeds een aantal obstakels zijn die moeten worden overwonnen voordat de technologie commercieel levensvatbaar wordt, geloven de onderzoekers dat ze de trein in de komende zes jaar klaarkrijgen.
In tegenstelling tot conventionele treinen zweeft een magneetzweeftrein door middel van een magnetisch veld boven de rails. Door het ontbreken van wrijving met de rails kan de trein hogere snelheden halen.
Bij een dergelijk systeem wordt ook een zogenoemde supergeleidende toestand bereikt, een toestand waarbij de elektrische weerstand het nulpunt benadert maar wel afkoelt tot een zeer lage temperatuur.
Goedkoper
De Chinese onderzoekers menen dat ze een goedkopere technologie op het gebied van supergeleiding hebben ontwikkeld dan hun Japanse concurrenten. Die laatsten rekenen ook op de opening van een maglev-lijn tussen Tokio en Nagoya in 2027, met een snelheid van 500 kilometer per uur.
Zo gebruikt de Japanse Shinkansen Chūō-trein een technologie met vloeibaar helium om de extreem lage temperatuur van -269 graden Celsius te bereiken die nodig is voor supergeleiding.
‘Vloeibaar helium is erg duur’, zei Deng Zigang, een onderzoeker van het State Key Laboratory of Traction Power van de Southwest Jiaotong University, aan de South China Morning Post. ‘Hier bereiken we supergeleiding bij een iets hogere temperatuur met behulp van vloeibare stikstof – en dat verlaagt de kosten tot een vijftigste.’
Veel lichter
Een ander verschil tussen de twee technologieën is dat de Chinese trein vanaf een staande start zal kunnen zweven, zeggen de ontwerpers, terwijl zijn Japanse tegenhanger pas kan zweven als hij eenmaal vertrokken is.
Bovendien heeft het gebruik van koolstofvezel bij de ontwikkeling van het Chinese prototype het mogelijk gemaakt dat de trein slechts de helft weegt van een conventionele hogesnelheidstrein. Dat zou dan weer een positieve impact hebben op de infrastructuurkosten.
Uiteindelijk verwachten de Chinezen een kostprijs tussen 31,8 en 38 miljoen euro per kilometer maglev-lijn. Dat is meer dan de 25,4 miljoen euro per kilometer van een conventionele hogesnelheidslijn, maar verwacht wordt dat die prijs zal dalen wanneer de nieuwe technologie op grote schaal uitgerold wordt.
Lees ook: