China stuurde zondag een derde bemanning naar het Tiangong-ruimtestation. De drie taikonauten zullen de laatste modules van het station installeren.
China breidde in 2021 zijn ruimteambities fors uit met de constructie van het Tiangong-ruimtestation (ruwweg vertaald: ‘hemelpaleis’). Het ruimtestation wordt sindsdien gebouwd rond de centrale leefmodule Tianhe. Die leefruimte is voorzien voor een verblijf van drie taikonauten (Chinese astronauten), die er gedurende periodes van maximaal zes maanden zouden leven en werken.
Zondag lanceerde China succesvol de Shenzhou 14-missie, waarmee het de drie taikonauten Cai Xuzhe, Chen Dong en Liu Yang naar Tiangong wil brengen voor een periode van zes maanden. Zo’n zes uur na de lancering zou de Shenzhou 14-raket zich koppelen aan het ruimtestation.
Liu nam in 2012 deel aan de Shenzhou 9-missie en werd zo de eerste Chinese vrouw in de ruimte. Voor Cai en Chen is het de tweede keer dat ze op ruimtemissie gaan. Het is al de derde bemanning die zijn intrek neemt in de Tiangong.
Woonruimte voor meer taikonauten installeren
De bemanning van de Shenzhou 14 zal zich de komende maanden bezig houden met het installeren van twee nieuwe modules aan het T-vormige Tiangong-station. Een van die modules, de Wentian, zou ook nieuwe leefruimten voor taikonauten bevatten. Het trio van de Shenzhou 14 zou dus eind dit jaar drie extra taikonauten kunnen verwelkomen op het ruimtestation. Mogelijk zou dit gebeuren in de laatste week van het verblijf van de Shenzhou 14-bemanning.
“De komst van de nieuwe modules zal zorgen voor meer stabiliteit, krachtige functies en een completere uitrusting van het ruimtestation”, zei taikonaut Chen. De nieuwe bemanning van de Tiangong zal ook ruimtewandelingen maken, nieuwe apparatuur installeren zowel binnen als buiten het ruimtestation en wetenschappelijke experimenten uitvoeren in de ruimte.
Het ruimteprogramma van China wordt volledig gestuurd door het Volksbevrijdingsleger (PLA), ofwel de militaire vleugel van de communistische partij. Hierdoor werd China uitgesloten van het internationale ruimtestation ISS door de VS.
(am)