De Britse regering moet bij de aanleg van zijn tweede hogesnelheidslijn (HS2) duidelijke doelen stellen voor de inzet van staalproducenten uit eigen land. Dat heeft de Britse vakbond Unite geëist nadat gebleken is dat de overheid momenteel geen plannen in die richting heeft.

Het Verenigd Koninkrijk beschikt momenteel over een hogesnelheidslijn, die de Kanaaltunnel met de hoofdstad Londen verbindt. De HS2 moet vanuit Londen een verdere verbinding naar het noorden van het land garanderen. Oorspronkelijk was een verbinding voorzien naar Manchester en Leeds, maar deze laatste bestemming is inmiddels geschrapt. 

Grootste bouwproject van Europa

Ondanks bezuinigingen op het oorspronkelijke project, blijft HS2 met een waarde van ongeveer 98 miljard pond nog steeds een belangrijk onderdeel van het Britse geïntegreerde spoorwegplan. De nieuwe hogesnelheidslijn wordt het grootste bouwproject in Europa. Voor de aanleg van de sporen, tunnels en stations zijn miljoenen tonnen staal nodig.

Er gingen al langer stemmen op om van deze opportuniteit gebruik te maken om de eigen Britse staalindustrie een nieuwe stimulans te bezorgen. Op vraag van enkele politici van oppositiepartij Labour heeft Andrew Stephenson, Brits minister van Transport, echter bevestigd dat er momenteel geen formele plannen zijn om het gebruik van Britse staal in het project te stimuleren.

In een reactie heeft de Britse vakbond Unite nu gevraagd om rond de HS2 een programma voor de eigen staalfabrikanten te ontwikkelen.

Unite voerde daarbij aan dat het vertrek van het Verenigd Koninkrijk uit de Europese Unie het voor de Britse regering gemakkelijker had moeten maken om te garanderen dat in infrastructuurprojecten Britse producten werden gebruikt. Het Verenigd Koninkrijk telt ruim 1.100 staalbedrijven, die samen meer dan 33.000 mensen tewerkstelling bieden. 

Falend overheidsbeleid?

“De regering moet onmiddellijk duidelijke doelen stellen voor het gebruik van Brits staal bij bouwprojecten die door de overheid worden gefinancierd”, waarschuwde Sharon Graham, algemeen secretaris van Unite. “Dat is toch een voorbeeld van economisch gezond verstand?”

Graham maakte daarbij gewag van een falend overheidsbeleid, dat volgens hem door Unite zal worden aangevochten.

In oktober bleek dat het Franse bedrijf Sendin voor de eerste fase van de nieuwe spoorlijn meer dan 2.000 ton staal had geleverd. Daarbij had HS2 gezegd dat zijn aannemer alle mogelijke alternatieve Britse leveranciers had benaderd, maar dat geen enkele partij het benodigde product op tijd kon leveren. 

“HS2 is een eenmalige investering in de Britse transportinfrastructuur en we verwachten dat de realisatie van het project een blijvende impact zal hebben op de tewerkstelling, de vaardigheden en de bedrijven in het Verenigd Koninkrijk”, wierp een woordvoerder van het ministerie van Transport bovendien op.

“De Britse regering en HS2 Ltd hebben de voorbije vijf jaar intensief met de Britse staalindustrie samengewerkt om ervoor te zorgen dat de sector de best mogelijke positie heeft om voor contracten te concurreren.”

Eerder al werd gewaarschuwd dat de Britse metaalindustrie vreest voor een zware terugslag van het staalakkoord dat de Europese Unie en de Verenigde Staten hebben bereikt. In dat akkoord wordt een einde gemaakt aan een aantal heffingen op de import van Europees staal en aluminium in de Verenigde Staten.

De overeenkomst ging bij de start van het nieuwe jaar van kracht.

(am)