De Royal Air Force (RAF), de Britse koninklijke luchtmacht, gaat in zee met een Brits bedrijf om een vliegtuig te ontwikkelen met verwisselbare motoren en vleugels. Zo kan een lesvliegtuig in een handomdraai worden omgebouwd tot een sneller, agressiever toestel.
Het in Suffolk gebaseerde Aeralis, dat gespecialiseerd is in militaire straalvliegtuigen, krijgt dit jaar 200.000 pond (230.000 euro) van de RAF om een modulair vliegtuig te ontwikkelen dat naar eigen zeggen ‘de complexiteit, de aankoop- en onderhoudskosten helpt verminderen’ van de Britse vloot.
Door de verschillende motor- en vleugelconfiguraties zal de tweezitter kunnen worden omgebouwd tot een lesvliegtuig, een sneller jachtvliegtuig of een verkenningsvliegtuig met lange vleugels en een efficiëntere motor. Aeralis onderzoekt ook een vierde optie: een onbemande aanvalsdrone.
‘We kunnen er verschillende vleugels en motoren op monteren, zodat het bijvoorbeeld een lesvliegtuig wordt, dat langzamer vliegt en gemakkelijker te besturen is – als het vliegende equivalent van een gezinsauto’, zegt Tristan Crawford, CEO van Aeralis, aan The Times.
100% Brits
Volgens Crawford zal elk onderdeel van het toestel van Britse bedrijven komen: ‘De laatste keer dat Groot-Brittannië zijn eigen bemande militaire vliegtuig volledig in Groot-Brittannië ontwikkelde was in 1974 met de Hawk (een trainer van BAE Systems, red.)’.
‘Dit privé-vliegtuigbedrijf kiest voor een innovatieve aanpak die ik nog niet eerder in de gevechtsluchtvaartsector heb gezien’, laat luchtmaarschalk Richard Knighton, adjunct-Chief of Defence Staff, weten in een verklaring.
Onbemande drones
Vorige maand sloot Groot-Brittannië ook nog een contract van 30 miljoen pond (33,7 miljoen euro) voor de ontwikkeling van een vloot nieuwe, onbemande gevechtsdrones. Die zullen in Noord-Ierland ontwikkeld worden en moeten op termijn gevechtsvliegtuigen zoals de Typhoon of de F-35 kunnen escorteren om vijandelijke doelwitten uit de lucht te schieten.
De Amerikaanse luchtvaartgroep Spirit AeroSystems haalde het contract binnen om tegen eind 2023 de eerste proefvluchten met de drone uit te voeren. Het bedrijf blies vorig jaar nog de overname van Asco, de Belgische specialist in vliegtuigonderdelen, af.