De coronacrisis hakt er genadeloos hard in bij FNG. De schuldenlast was al bijzonder groot en is naar alle waarschijnlijkheid alleen maar groter geworden. Een faillissement of een overname lijkt steeds dichterbij te komen. Vier redenen waarom.

1. Sleutelfiguur weg

FNG kondigde zondagavond als een donderslag bij heldere hemel aan dat Dieter Penninckx opstapt als CEO van de groep boven onder meer Brantano en Fred & Ginger. Hij zou ‘om medische redenen’ niet langer de topfunctie kunnen bekleden.

Het plotse vertrek is opmerkelijk. Samen met zijn vrouw Anja Maes en vriend Manu Bracke richtte Penninckx FNG, dat begon als Fred & Ginger en later uitbreidde, 17 jaar geleden op. Hij werd meteen CEO en is dat gebleven tot vrijdag.

Onder zijn bewind was het bedrijf een toonbeeld van groei. De overnames volgden elkaar op. Eerst kleine bedrijven als CKS, Steps en Suitcase, maar in 2016 sloeg het zijn eerste grote slag met de overname van de schoenenketen Brantano, die toen in slechte papieren zat. Penninckx turnde het noodlijdende bedrijf helemaal om tot een kledingwinkel die ook aan e-commerce deed, iets wat Brantano jaren nagelaten had. De ambitie was om van Brantano een Belgische Zalando te maken.

In datzelfde jaar fuseerde FNG met het Nederlandse R&S Retail, de eigenaar van Miss Etam. De eerste internationalisering was een feit en de omzet groeide tot 500 miljoen euro.

Een jaar geleden deed hij daar nog een schep bovenop. Hij kocht de Scandinavische e-commercespeler Ellos voor 229 miljoen euro.

Penninckx werd lang geprezen om zijn vooruitziendheid en bereikbaarheid, maar de afgelopen maanden kwamen er barsten in zijn reputatie. Analisten stelden zich vragen bij de kostelijke overname van Ellos en FNG werd vorig jaar verguisd door beleggers voor zijn slechte communicatie. Ook het jaarverslag van 2019 moet trouwens nog gepubliceerd worden, maar dat loopt vertraging op ‘door de coronacrisis’.

Ondertussen is de schuldenberg enorm gegroeid. Nu Penninckx, het gezicht van FNG, het bedrijf verlaten heeft, lijkt de weg open te liggen voor een overname.

2. Gigantische schuldenlast

Om al die overnames te bekostigen, moest FNG zich enorm in de schulden steken. Het bedrijf leende in het verleden honderden miljoenen euro’s bij banken en zette daarbovenop nog eens obligaties in de markt.

Voor de overname van Ellos gaf het bedrijf voor 124 miljoen euro obligaties uit, aangevuld met een hele hoop andere financiële constructies. Die overname deed de de schuldenlast groeien tot 3,75 keer de brutobedrijfswinst (ebitda), wat analisten de wenkbrauwen deed fronsen. Wanneer de verhouding tussen schuld en ebitda te hoog wordt, grijpt de bank namelijk in en wenkt het faillissement.

Bovendien had FNG een afspraak met de bank dat de rente op zijn obligatielening van 2012 zou stijgen van 7,45 procent naar 8,45 procent als de nettoschuld vier keer zo groot wordt als de ebitda.

Penninckx wuifde die schulden toen weg. Hij gokte vooral op efficiëntiewinsten die de omzet opnieuw zouden aanzwengelen. ‘De schulden maken me niet ongerust’, zei hij in 2018 in een interview met De Tijd. ‘Doordat we meerdere winkels hebben, worden de risico’s voldoende gespreid.’

Volgens de laatste cijfers bedraagt de schuld 400 miljoen euro, wat net vier keer de ebitda is, maar die is ongetwijfeld gestegen door de coronacrisis.

Maandag vroeg de winkelgroep aan haar obligatiehouders of ze een jaar uitstel kon krijgen voor de betaling van rente op de obligaties. Obligatiehouders zouden dan pas in 2024 hun geld volledig terugzien. Het geld lijkt op.

Volgens een rapport van een beursanalist van ING is een kapitaalverhoging onvermijdelijk om het faillissement af te wenden. FNG stuurt daar voorlopig nog niet op aan.

3. De coronacrisis

Het coronavirus hakt er bij de hele retail in, maar voor FNG komt het wel erg ongelegen. In België zijn alle winkels als anderhalve maand dicht en in Nederland, waar de winkels wel mogen openblijven, blijft iedereen thuis.

Dat in combinatie met een onoverzienbare schuldenberg, lijkt de groep het laatste zetje te geven. ‘Het is ook logisch dat bedrijven met een minder sterke balans, zoals FNG dat al bijna al zijn marktwaarde heeft verloren, nu overnameprooien zijn’, zegt een analist.

4. Beurscrash

Beleggers zijn al even niet meer te spreken over de strategie van het bedrijf. Een jaarverslag dat op zich laat wachten, communicatie die te wensen overlaat, een schuldenberg die maar niet lijkt te verkleinen. Ze kunnen er niet meer mee lachen en stuurden het aandeel dan ook al serieus lager. Een jaar geleden bedroeg de beurswaarde van FNG nog 200 miljoen euro. Mede door een koersval van 25 procent maandag is die ondertussen geslonken tot 42 miljoen. Dat is maar liefst 80 procent eraf in een jaar.

Eén aandeel kost nu net iets meer dan 3 euro. Een potentiële overnemer zal dus niet zo veel op tafel moeten leggen om de hand te leggen op FNG. Met dien verstande dat een eventuele overnemer er dan ook een fikse schuldenberg bij krijgt.