In september 2021 werd Bitcoin een wettig betaalmiddel in El Salvador. Met een door de overheid gesteunde digitale portemonnee – Chivo genaamd, wat cool betekent in Salvadoraans jargon – kon iedereen in het land gebruik maken van de digitale munt. Bedrijven waren voortaan verplicht om Bitcoin te accepteren. Nu, een half jaar later, blijkt de invoering van het betaalmiddel voor veel Salvadorianen een ramp te zijn.
Al bij de invoering van de wet waren veel inwoners van het land het niet eens met de nieuwe “Bitcoinwet”. Onderzoek van het Instituto Universitario de Opinión Pública laat zien dat ruim 83 procent van de ondervraagden geen vertrouwen in Bitcoin had. President Nayib Bukele zette de invoering van het digitale betaalmiddel desondanks voort.
Volgens de president zou Bitcoin de economie digitaliseren, de afhankelijkheid van de Amerikaanse dollar verminderen, de transactiekosten verlagen en investeringen stimuleren. Het land moest de transformerende kracht van cryptovaluta op nationale schaal bewijzen.
Lange lijst problemen
In februari was de lijst met klachten over Bitcoin in El Salvador lang: de enige Bitcoin-geldautomaat was voor sommigen te ver weg, de hulplijn van de overheid was traag en de prijs was te volatiel. De glans was er dus al snel af. Ook wordt het initiatief sinds de lancering geplaagd door technische problemen.
Daarnaast blijft de acceptatie fragmentarisch in het land. Ook op “Bitcoin Beach”, waar een klein dorp als eerste experimenteerde met het gebruik van Bitcoin, zijn verkopers teruggekeerd naar het accepteren van alleen contant geld. “We verloren geld door de manier waarop de valuta aan waarde verliest”, zegt de 21-jarige Axel Medina, die samen met zijn familie een surfschool runt.
Ook de Chivo-wallet lijkt allesbehalve goed te werken. Zo worden accounts zonder reden geblokkeerd, mislukken transacties en vinden er ongeautoriseerde afschrijvingen plaats. Veel Salvadoranen worden daarnaast het slachtoffer van zogenaamde phishing-zwendels. Doordat het systeem vertrouwt op enkel het nationale nummer van de identiteitskaart en de geboortedatum van de gebruiker, is het bijzonder kwetsbaar voor identiteitsfraude.
Het is echter lastig om een omvangrijk beeld van de acceptatie van Bitcoin in het land te krijgen. Volgens de regering waren er in januari 4 miljoen gebruikers. Uit onderzoek van de Kamer van Koophandel bleek dat 86 procent van de gecontacteerde bedrijven nog nooit transacties in Bitcoin heeft uitgevoerd.
CEO van El Salvador
President Bukele, die zichzelf de CEO van het land noemt op Twitter, lijkt de hoop nog niet verloren te hebben. Hij heeft zichzelf afgeschilderd als de eerste Bitcoin-leider ter wereld en kondigde vorig jaar zijn plannen voor het nieuwe “Bitcoin City” aan: een nieuwe stad die helemaal vanaf de grond moet worden opgebouwd en gecentreerd is op Bitcoin-mijnbouw en wordt aangedreven door een vulkaan. Met thermische energie moet de stad Bitcoins gaan minen.
De stad zal worden betaald met de uitgifte van “vulkaanobligaties”, die dit jaar worden uitgegeven. Bukele heeft alles behalve zijn vertrouwen in Bitcoin verloren en rolt het systeem steeds verder uit.