Vrouwen die met roken stoppen voor hun dertigste maken 97% minder kans om een tabakgerelateerde dood te sterven. Die conclusie levert een grootschalige studie bij meer dan een miljoen Britse vrouwen. Dezelfde studie toont ook aan dat de sterftegraad van vrouwen die roken op middelbare leeftijd driemaal hoger is dan het gemiddelde en dat zulke vrouwen het risico lopen om minstens tien jaar vroeger te sterven.

Hoewel dit allesbehalve een fraai beeld van tabaksconsumptie schetst, is er ook goed nieuws: een vrouw die voor haar veertigste stopt met roken vermindert haar risico op een tabakgerelateerde dood met 90%. Stopt ze voor haar dertigste dan komt daar nog eens 7% bij.

De studie wordt in het vakblad The Lancet gepubliceerd naar aanleiding van de 100^ste verjaardag van Sir Richard Doll, die de eerste was om de link  tussen roken en longkanker aan te tonen.

Het onderzoek bewijst dat er weinig verschil is tussen de effecten van roken op mannen en op vrouwen. “Als vrouwen roken als mannen, dan sterven ze als mannen,” aldus Sir Richard Peto, die de studie leidde, “maar zowel mannen als vrouwen winnen ongeveer tien levensjaren door voor hun middelbare leeftijd te stoppen.”

De auteurs van de studie waarschuwen echter dat “dit niet betekent dat het veilig is om tot je veertigste te roken en dan te stoppen. Vrouwen die dit doen hebben nog steeds een 20% hogere sterftegraad dan niet-rokers.”

Twee op de drie rokers die sterven in hun vijftiger-, zestiger- of zeventiger jaren sterven aan kanker en andere rookgerelateerde ziektes. Zelfs zelfverklaarde “sociale rokers” (die dagelijks tussen één en negen sigaretten roken) hebben een sterftegraad die tweemaal zo hoog is als die van niet-rokers.

De leeftijd waarop vrouwen beginnen roken is erg belangrijk. Vroege beginners roken langer en hebben een hoger risico om vroegtijdig te sterven. De proportie van vrouwelijke jonge rokers is lager dan in het verleden, maar het risico is wel hoger omdat meisjes steeds vroeger beginnen.