Als België een rol van betekenis wil spelen in de razendsnelle wereld van financiële technologie, dan is er dringend een privaat-publieke alliantie nodig om Brussel en België op de kaart te zetten als innovatiehub voor fintech. Dat was vorige vrijdag te horen op de Digital Finance Summit in Brussel.

In het nieuws: De Digital Finance Summit, die plaatsvond in The Egg nabij het Zuidstation, is de jaarlijkse hoogmis over financiële technologie waar zowel gevestigde spelers als Mastercard en Visa tot onbekende start-ups zich voorstellen. De fintechbeurs ontving circa 600 deelnemers, waarvan 40 procent uit het buitenland. “Dat toont aan dat Brussel internationaal toch legitimiteit heeft verworven in de fintechwereld”, zegt co-organisator Jean-Louis Van Houwe, de voorzitter van koepelorganisatie FinTech Belgium.

Maar: Van Houwe, vooral bekend als stichter van e-chequebedrijf Monizze, is ook de eerste om te relativeren. “Ik was eerder dit jaar op de fintechbeurs van Singapore. Daar waren geen 600, maar 66.000 deelnemers uit zowel Azië, Europa als de Verenigde Staten. Dat evenement was dus ruim honderd keer groter. En ook in Dubai en Abu Dhabi zijn er mega-evenementen.”

In beeld: Het fintechlandschap van Singapore, dat de Singaporese Bo Gao van AI Club Asia kwam voorstellen in Brussel, oogt met 700 bedrijven alvast indrukwekkend:

Bovendien: Er is ook stevige concurrentie binnen Europa, waarbij niet alleen de traditionele financiële steden Londen en Parijs zich al fintechcentra profileren, maar ook Amsterdam, het Groothertogdom Luxemburg en de Baltische staten.

Innovatiehub

In de diepte: België verliest in verscheidene internationale ranglijsten terrein als fintechstad. Dat Bit4you, het eerste cryptoplatform van eigen bodem, dit jaar in duistere omstandigheden tenonder ging, helpt de zaak niet vooruit. Volgens FinTech Belgium is er nood aan een alliantie tussen overheden, toezichthouders en de fintech-ondernemers om Brussel – en bij uitbreiding België – beter op de kaart te zetten als ecosysteem voor financiële technologie.

• Van Houwe is jaloers op de innovatiehub The Lhoft (Luxembourg House of Financial Technology), waar de Luxemburgse toezichthouder, het ministerie van Financiën en de lokale bankenfederatie mee aan de kar trekken, en de historische status van Luxemburg als bankencentrum als hefboom gebruiken.
• In Frankrijk en Singapore pompen de respectievelijke overheidsfondsen Bpifrance en GCI miljoenen in jonge fintechbedrijven. Die rol zou het Belgische overheidsfonds SFPIM nadrukkelijker kunnen opnemen, zo is de hoop.
• Een Belgische innovatiehub zou ook gerichte opleidingen moeten organiseren, vindt Van Houwe. Singapore kwam recentelijk nog in het nieuws als beste land in de PISA-onderwijsranking. “Kijk, we hebben geen olie en geen zeldzame aardmetalen. Onze enige troef zijn onze hersenen. Helaas tonen de PISA-cijfers dat het met België de verkeerde kant op gaat.”

B2C of B2B?

Ingezoomd: Europese landen ten noorden van België, zoals Nederland met Adyen en Mollie of Zweden met Klarna, kunnen pronken met fintechbedrijven die uitgegroeid zijn tot grote consumentenmerken. België moet zich richten op zijn traditionele sterkte, en dat is niet B2C (business-to-consumer), maar B2B (business-to-business), is de algemene consensus in de Belgische financiële sector.

• Van Houwe: “De publiek-private innovatiehub waar we van dromen moet zich niet alleen specialiseren in fintech, maar zelfs binnen fintech een specialisatie kiezen. Ik denk aan B2B-toepassingen als embedded finance, financiële software die niet-financiële bedrijven in hun werking kunnen integreren.”
• “In B2C is snelle schaalvergroting noodzakelijk en geldt de wet ‘The winner takes all‘. In B2B zijn er verschillende trajecten naar een duurzame business mogelijk. Ongeveer 80 procent van onze leden bij FinTech Belgium zitten in B2B. Daar is er nog heel wat te doen, zeker met de golf aan AI die op gang is gekomen.”

Verrassend: Waar veel ondernemers een hekel aan hebben, zou in fintech wel eens een troef kunnen zijn: Europese regulering.

• “Terwijl het regelgevende kader in de hele EU gelijk is, is de regulering in de ASEAN-landen heel versnipperd”, zegt Gao.
• Van Houwe: “Vroeger werd gezegd: de VS innoveert, China kopieert en Europa reguleert. Intussen is de wereld veranderd, maar het is wel zo dat Azië en het Midden-Oosten zich vaak door Europa laten inspireren als het om regulering gaat.”
• Niet toevallig ging een van de workshops op de Digital Finance Summit over “regulering als opportuniteit”. (ddw)