Het Europese ruimtevaartbedrijf ArianeGroup zal voor de lancering van satellieten een herbruikbare draagraket ontwikkelen. Dit moet het Europese concern toelaten de concurrentie met bedrijven zoals de Amerikaanse groep SpaceX aan te gaan. De raket zou over vijf jaar operationeel moeten zijn.

Dat heeft Bruno Le Maire, Frans minister van Financiën, gezegd tijdens een bezoek aan de site van Ariane in Vernon (Normandië), waar de onderneming zijn raketten test.

Strategische keuze

“Voor het eerst zal Europa de beschikking krijgen over een herbruikbare draagraket die tot een concurrentie van de Falcon 9 van SpaceX zou kunnen uitgroeien”, benadrukte Le Maire. “De slechte strategische keuzes die tien jaar geleden werden gemaakt, zullen daarmee goedgemaakt kunnen worden.”

“We moeten toegeven dat Europa op het gebied van herbruikbare draagraketten achteroploopt. We geloofden niet in het concept. Daardoor zijn we achteropgeraakt tegenover onze Amerikaanse partners, die inmiddels SpaceX en de Falcon 9 hebben gerealiseerd. Die kloof moet Europa nu verkleinen.”

Een herstel van het Franse concurrentievermogen in de ruimtevaart was ook het doel dat de Franse president Emmanuel Macron in oktober voor ogen had bij de aankondiging van een investeringsplan van 30 miljard euro, waarbij gemikt werd op technologische innovaties en belangrijke industriële doorbraken.

SpaceX liet in mei de eerste succesvolle landing van het prototype van zijn nieuwe draagraket optekenen. Daarmee slaagde de Amerikaanse onderneming erin een belangrijke mijlpaal in de geschiedenis van de ruimtevaart te registreren.

Garanties

Le Maire gaf bij zijn bezoek in Vernon ook de verzekering dat de toekomst van de Normandische fabriek van Ariane gegarandeerd blijft. Daarover kon volgens de Franse minister een akkoord worden gesloten met Duitsland en Italië, waarbij een jaarlijkse productie van zeven exemplaren van de draagraket Ariane 6 werd afgesproken.

ArianeGroup heeft de voorbije periode geprobeerd zijn verlies aan concurrentiekracht door besparingen op te vangen. In september werd daarbij een afslanking van het personeelsbestand aangekondigd. De Franse regering was echter van mening dat de site van het bedrijf in Vernon door de bezuinigingen bijzonder zwaar werd getroffen.

De toezeggingen van Le Maire moeten dan ook de rust doen terugkeren. Momenteel zijn bij de ontwikkeling van raketmotoren in Vernon ongeveer achthonderd werknemers betrokken. Midden dit decennium zal er volgens de minister echter sprake zijn van bijna duizend arbeidsplaatsen.