Key takeaways

• De Amerikaanse marine investeert 1,2 miljard dollar (ongeveer 1,03 miljard euro) in de aanschaf van 30 Medium Unmanned Surface Vessels.
• Dankzij het modulaire ontwerp kunnen deze drones wapens en sensoren verwisselen voor uiteenlopende missies.
• Bij strategieën voor snelle aanschaf ligt de nadruk op snelheid om vijandelijke troepen voor te blijven en bureaucratie te elimineren.

De Amerikaanse marine breidt haar autonome vloot uit met 30 middelgrote onbemande oppervlaktevaartuigen, of MUSV’s. Saronic Technologies, HII en Galliano Marine Services krijgen elk een Production Other Transaction Authority-overeenkomst voor 10 schepen. De overeenkomsten volgen op succesvolle tests op zee tijdens de eerste fase van het programma.

De marine raamt de gemiddelde kostprijs op 40 miljoen dollar (ongeveer 35,5 miljoen euro) per schip. Voor 30 vaartuigen komt dat neer op ongeveer 1,2 miljard dollar (ongeveer 1,03 miljard euro). De productie start onmiddellijk. De eerste leveringen moeten volgens de huidige planning al in het vierde kwartaal van het Amerikaanse begrotingsjaar 2027 plaatsvinden.

Stimulansen en toekomstige aanbestedingen

Ook Leidos, PAC MAR en Sea Machines hebben de eerste fase van het programma succesvol afgerond. Zij krijgen elk 15 miljoen dollar (ongeveer 13,32 miljoen euro) volgens de voorwaarden van hun bestaande prototype-overeenkomst. Daarnaast worden ze, net als de drie productiebedrijven, opgenomen in de Maritime Marketplace van Drones.mil. Daardoor kunnen ze in aanmerking komen voor toekomstige productieopdrachten binnen het Amerikaanse ministerie van Defensie.

De marine heeft bovendien een tweede fase van het programma opgestart. Daarmee wil ze het aantal beschikbare ontwerpen en oplossingen voor toekomstige MUSV-missies verder uitbreiden.

Strategische doelstellingen en snelle aanschaf

De eerste testfase moest onder meer aantonen of de vaartuigen langdurig autonoom kunnen opereren. Ook werd gekeken naar hun vermogen om de maritieme omgeving te interpreteren en veilig te navigeren met slechts beperkte menselijke tussenkomst. Tijdens de proeven moesten de schepen ongeveer 26 uur varen en meer dan 360 zeemijl afleggen met slechts één input vanuit een commandocentrum.

De snelle aanschaf past binnen een bredere strategie van de marine om autonome technologie sneller in gebruik te nemen. Waarnemend minister van Marine Hung Cao stelde dat militairen niet kunnen wachten op bureaucratische procedures terwijl tegenstanders hun capaciteiten verder ontwikkelen.

Diverse productiecapaciteiten

De drie geselecteerde bedrijven brengen verschillende ervaringen mee naar het programma. HII bouwt voort op zijn ROMULUS-serie van autonome vaartuigen. Saronic ontwikkelde eerder kleinere autonome schepen en breidt die expertise nu uit naar grotere platforms. Galliano Marine Services is actief in de offshoresector en werkt vanuit Louisiana.

De aanpak bouwt voort op eerdere Amerikaanse programma’s voor autonome vaartuigen. Daarbij speelde onder meer het DARPA-programma Sea Hunter een belangrijke rol bij de ontwikkeling en demonstratie van langdurig autonoom varen.

Operationele voordelen en veiligheid

Volgens de chef van de marineoperaties maken MUSV’s deel uit van de bredere strategie van de Amerikaanse marine. De vaartuigen moeten commandanten extra capaciteit bieden die snel kan worden aangepast aan veranderende dreigingen.

Daarnaast kunnen de schepen worden ingezet in gevaarlijke gebieden zonder dat daarvoor bemanningen aan boord nodig zijn. De marine ziet de MUSV’s bovendien als flexibele platforms waarop nieuwe sensoren, wapens en andere missieladingen relatief snel kunnen worden geïntegreerd.

Beheer en modulaire integratie

De verdere ontwikkeling en invoering van de MUSV’s wordt gecoördineerd door de Direct Reporting Program Manager for Robotic and Autonomous Systems. Die werkt samen met het Robotic and Autonomous Systems Warfighting Development Center, dat zich richt op tactieken, training en operationele ervaring met de nieuwe systemen.

De marine wil daarbij gebruikmaken van een modulaire aanpak via de Containerized Capability Campaign. Missiespecifieke ladingen, zoals sensoren, wapens en autonome systemen, kunnen zo worden aangepast aan de opdracht. Daardoor moet één type vaartuig voor verschillende operationele taken inzetbaar zijn.(zvm)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!