Drie onderzoekers van China’s Wuhan Institute of Virology (WIV) werden in november 2019 verzorgd in een ziekenhuis. Dat is maanden voordat China de Covid-19 pandemie bekendmaakte. Dit meldde de Wall Street Journal zondag. De zakenkrant verwees naar een eerder niet openbaar gemaakt Amerikaans inlichtingenrapport.

Het rapport verscheen aan de vooravond van een vergadering van het beslissingsorgaan van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO). In deze vergadering zal naar verwachting de volgende fase van een onderzoek naar de oorsprong van Covid-19 worden besproken.

Een woordvoerster van de Nationale Veiligheidsraad had geen commentaar op het verslag van de Journal, maar zei dat de regering-Biden nog steeds ‘ernstige vragen heeft over de vroegste dagen van de pandemie, met inbegrip van de oorsprong ervan in de Volksrepubliek China.’

Ze zei dat de Amerikaanse regering samenwerkt met de WHO om de oorsprong van de pandemie te laten onderzoeken door deskundigen, ‘vrij van inmenging of politisering.’

‘We gaan geen uitspraken doen die vooruitlopen op een lopend WHO-onderzoek naar de bron van SARS-CoV-2, maar we zijn duidelijk geweest dat gezonde en technisch geloofwaardige theorieën grondig moeten worden geëvalueerd door internationale deskundigen,’ zei ze.

Ontsnapt uit lab?

WSJ betoogde dat het rapport – dat nieuwe details geeft over het aantal getroffen onderzoekers, de timing van hun ziekten en hun ziekenhuisbezoeken – argumenten levert voor de hypothese dat het virus uit het lab ontsnapt is.

Maar Marion Koopmans, een Nederlandse virologe in het WHO-team, vertelde NBC News eerder dat sommige WIV-medewerkers in het najaar van 2019 wel ziek werden, maar schreef dat toe aan gewone, seizoensgebonden ziekte, zoals griep.

‘Er waren af en toe ziektes, want dat is normaal. Er was niets dat opviel’, zei ze. ‘Misschien één of twee. Het is zeker geen groot probleem.’

De Verenigde Staten, Noorwegen, Canada, Groot-Brittannië en andere landen uitten in maart hun bezorgdheid over het door de WHO geleide onderzoek naar de oorsprong van Covid-19. De naties riepen op tot verder onderzoek en volledige toegang tot alle pertinente menselijke, dierlijke en andere gegevens over de vroege stadia van de uitbraak.

Aandacht afleiden

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken liet weten dat een door de WHO geleid team na een bezoek aan het virologisch instituut in februari tot de conclusie was gekomen dat een lek in het laboratorium uiterst onwaarschijnlijk was. 

‘De VS blijft de theorie van het lablek promoten,’ zei het ministerie in antwoord op een verzoek om commentaar van WSJ. ‘Is het echt bezorgd over het opsporen van de bron of probeert het de aandacht af te leiden?’

Leden van de Trump-administratie stelden vorig jaar dat het virus ontsnapt zou kunnen zijn uit een Chinees lab, wat Peking ontkent.

Op een factsheet van het ministerie van Buitenlandse Zaken, vrijgegeven tegen het einde van de Trump-legislatuur, stond het volgende te lezen: ‘De Amerikaanse regering heeft reden om te geloven dat verschillende onderzoekers binnen het WIV ziek werden in de herfst van 2019, vóór het eerste geïdentificeerde geval van de uitbraak, met symptomen die consistent zijn met zowel COVID-19 als gewone seizoensgebonden ziekten.’ Er werd niet gezegd over hoeveel onderzoekers het ging.

Weigering

Volgens één van de WHO-onderzoekers weigerde China gegevens te verschaffen over vroege COVID-19-gevallen, meldde Reuters in februari. Daardoor worden de inspanningen om te begrijpen hoe de uitbraak begon mogelijk bemoeilijkt.