Het is niet het bekendste project van Elon Musk, maar toch lijkt het erg goed te gaan. Sinds 2017 probeert de ondernemer via zijn bedrijf Neuralink een eigen brein-computer-interface te ontwikkelen om mens en computer met elkaar te verbinden. Voorlopig wordt er getest op dieren. Musk bewijst nu via een video wat hij enkele maanden geleden had aangekondigd: hij is erin geslaagd om een aap videospelletjes te laten spelen met zijn hersenen.
In 2019 had Elon Musk al bekendgemaakt dat zijn team erin was geslaagd om een aap een computer te laten besturen met zijn hersenen. In de zomer van 2020 toonde hij een video van zijn implantaat, geïnstalleerd in de hersenen van een varken. Eerder dit jaar kondigde de in Zuid-Afrika geboren ondernemer aan dat Neuralink een aap in staat had gesteld videospelletjes te spelen.
Nu volgt het bewijs. Neuralink heeft een video vrijgegeven waarin een negenjarige makaak – ‘Pager’ genaamd – te zien is die twee videospelletjes speelt, waaronder het populaire Pong. Het dier manipuleert eerst met één hand een joystick en krijgt als beloning een smoothie. Dan slaagt hij erin zonder joystick te spelen en het spel alleen met zijn hersenen en de geïmplanteerde chip te besturen.
Neuralink zegt dat Pager zijn chip kreeg zes weken voordat de video werd opgenomen. Hij leerde eerst spelen met een joystick. Gedurende deze tijd registreerde het apparaat informatie over de hersenactiviteit van de makaak om te leren welke delen van zijn hersenen werden geactiveerd door zijn handbewegingen. Zodra de patronen waren aangeleerd, werd de joystick losgekoppeld van de computer. En de aap bleef spelen en controleerde de spelletjes via de hersensignalen die door de chip werden doorgegeven.
Wat is het nut?
Sommigen zullen de video amusant vinden, anderen zullen hem beangstigend vinden. We weten nog niet wat Neuralink echt wil bereiken met dit soort experimenten. Een van de doelstellingen die de onderzoekers nastreven is mensen in staat te stellen een prothese met hun hersenen te besturen, dankzij de chip.
In een tweet zei Elon Musk dat ‘het eerste Neuralink-product verlamde mensen in staat zal stellen een smartphone sneller te bedienen dan iemand die zijn duimen gebruikt’. Latere versies zouden verlamde patiënten weer kunnen laten lopen, voegde hij eraan toe.
Volgens verschillende specialisten op dit gebied is het niet de eerste keer dat een aap telepathisch videospelletjes kan spelen. Soortgelijke experimenten zijn eerder uitgevoerd in 2002. Toch is het een belangrijke en noodzakelijke mijlpaal voor Neuralink om zijn ambitieuze – en overigens ongekende – einddoelen te bereiken. Bovendien heeft het bedrijf van Musk zich, alleen al op het gebied van gamer-primaten, nog altijd onderscheiden van eerdere pogingen.
‘Wat echt nieuw en innovatief is, is dat er geen draden door de huid lopen en dat de hersensignalen allemaal draadloos worden verzonden. Voor mij is dat de doorbraak, en het is belangrijk zowel voor de verbetering van de veiligheid van toepassingen bij de mens (draden door de huid kunnen infecties veroorzaken) als voor de verbetering van het welzijn van dieren die worden gebruikt bij neurowetenschappelijk onderzoek. Het Neuralink-team heeft in dit opzicht zeker vooruitgang geboekt’, zei professor Andrew Jackson, een neurowetenschapper aan de Newcastle University, aan Business Insider. (mah)