Met een bloedstollende thriller in de laatste ronde van de laatste race kwam zondag een einde aan een spectaculair F1-seizoen dat ook niet-autofans in de ban hield. De heropleving waar de Amerikaanse eigenaar Liberty Media zo op hoopte, lijkt daarmee eindelijk een feit.

Voorbijgestreefd, slaapverwekkend, te ingewikkeld. Toen Liberty Media het F1-circus eind 2016 overnam, hing er een negatieve sfeer rond de ’s werelds belangrijkste racecompetitie. En dat ging ook niet meteen weg, want door de dominantie van Mercedes en Lewis Hamilton en het gebrek aan inhaalmaneuvers bleven de races vaak erg voorspelbaar.

Jonger en breder publiek

Dat Ferrari, de traditionele publiekstrekker, het al enkele jaren minder goed doet, hielp de zaken ook niet vooruit. Waar de F1-marketeers zich wel nog aan konden vastklampen: met Hamilton hebben ze een modebewust sporticoon in huis die zich ook over maatschappelijke thema’s uitspreekt en ook buiten de sportwereld bekend is.

Maar om echt te begeesteren, heeft een sport rivaliteit en dus meer dan één topper nodig. Die kwam er met de Nederlander Max Verstappen, die vorig seizoen al Hamilton het vuur aan de schenen legde en gisteren voor het eerst de wereldtitel kon afsnoepen van de Brit, zij het pas in de laatste ronde van de laatste race.

Het duel Hamilton-Verstappen was afgelopen seizoen steevast op het scherp van de snee en lokte veel niet-autofans, die de voorbije jaren afgehaakt waren, weer terug naar de Formule 1. Uit enquêtes blijkt ook dat de F1 weer een jonger en breder publiek aanspreekt en ook meer vrouwelijke fans krijgt. De comeback waar Liberty zo op hoopte, lijkt daarmee eindelijk een feit.

Twitch en Netflix

Naast de sportieve spanning zien marketeers Liberty’s inspanningen om de F1 behapbaarder en toegankelijker te maken als tweede belangrijke reden voor de renaissance.

Liberty introduceerde mediaformats die ondenkbaar waren in het Ecclestone-tijdperk, zoals livestreaming, een gamingkanaal op Twitch of clipjes via social media. Omdat F1 veel rond cijfertjes draait, zoals rondetijden en klassementen, zijn er mogelijkheden te over om fans met allerhande data te entertainen. F1-rijders van de nieuwe generatie, zoals Lando Norris en Charles Leclerc, hebben zelfs hun eigen Twitch-kanaal en worden zo erg toegankelijk voor gamers.

En dan is er uiteraard nog de succesvolle Netflix-documentairereeks Drive To Survive. Die serie belicht de menselijke kant van de rijders en werkte mee de verruiming van het F1-publiek in de hand.

Zo oogt de toekomst van het eerder zo bekritiseerde F1 plots rooskleurig en staan grote sponsors weer in de rij. Volgend jaar worden nieuwe technische en financiële regels van kracht, waarvan Liberty hoopt dat ze de minder kapitaalkrachtige teams meer kansen geven en de spankracht van de competitie nog gaan verhogen. Al hopen veel liefhebbers op een nieuw beklijvend duel Hamilton-Verstappen.

(am)