Na het cryptoverbod in China beleeft het minen van Bitcoins een boom. Maar de groeiende miningbedrijven worden ook gehinderd door de globale problemen in de toeleveringsketen.

Het “delven” naar cryptomunten, digitale munteenheden op een beveiligde blockchaincode, is de laatste jaren serious business geworden. Om te graven naar die munten, zoals Bitcoin, hebben miners sterke computers nodig die dag en nacht werken. Die computers zijn voortdurend een gok aan het wagen op de wiskundige puzzel die moet ontcijferd worden om een cryptotransactie goed te keuren.

Mining reward

Wie daar het eerst in slaagt, creëert nieuwe cryptomunten als beloning. In het geval van Bitcoin is de mining reward, of mijnbeloning, een mooie som van 6,25 Bitcoins. Dat is op het moment van schrijven een slordige 337.000 euro waard. En zo ontstond een competitieve en energiehongerige industrie van bedrijven die volledige hangars opvullen met miningcomputers, die speciaal ontworpen zijn om zo veel mogelijk wiskundig giswerk te verrichten op zo’n kort mogelijk tijd.

Deze zomer besloot China echter dat het welletjes was geweest voor de ijverige digitale graafwerkers. Daar zijn diverse redenen voor. Ten eerste strookt het vervuilende karweitje niet met het klimaatbeleid van China, dat tegen 2060 volledig koolstofneutraal wil worden.

Volgens verschillende experten is dat echter een drogreden. De ware aanleiding zou een stuk pragmatischer zijn. De Chinese centrale bank werkt koortsachtig aan de uitrol van de digitale yuan, een zogenoemde central bank digital currency (CBDC). Die werkt ook met blockchain, zoals cryptomunten, maar is volledig gecentraliseerd. De gedecentraliseerde, en dus oncontroleerbare, cryptomunten zijn niet interessant voor Peking en misschien zelfs een bedreiging voor de harmonie in China. Dus moesten de miners verkassen.

650.000 dollar per dag

Het verbod in China leidde tot een enorme exodus van Bitcoinminers. Ooit werden in het Aziatische land namelijk 65 tot 75 procent van alle Bitcoins opgegraven. Daar blijft vandaag vrijwel niets meer van over. De meeste miners trokken naar de Verenigde Staten of zochten hun toevlucht in landen zoals Kazachstan.

Sindsdien zijn de miners weer ijverig aan de slag gegaan. Dat reflecteert zich in de moeilijkheidsgraad van het vraagstuk dat moet opgelost worden om Bitcoins te minen. Die gradatie past zich namelijk automatisch aan volgens het aantal miners op het netwerk. Cryptosite Decrypt meldde op 1 november dat het peil voor de achtste keer verhoogde sinds het verbod in China. En dat zien we ook in de opbrengsten van de cryptominers.

Bitcoinminer Riot Blockchain in Colorado kondigde aan dat het in oktober 464 Bitcoins had gemined. Dat zijn er 433 procent meer dan vorig jaar. Die hoeveelheid cryptomunten komt neer op zo’n 25 miljoen euro.

Bitfarms, een miner die opereert in Canada en Argentinië, kondigde deze week aan dat het gemiddeld 650.000 dollar per dag verdient met het mijnen van crypto. Sterker nog: het bedrijf houdt de meeste Bitcoins bij, meent het. Bitfarms gelooft dus dat de prijs van de digitale munt nog zal toenemen.

Prijs van miningcomputers verdriedubbeld

Maar het is niet allemaal rozengeur en maneschijn in cryptoland. De miners worden, net zoals zoveel andere volwassen sectoren, gedwarsboomd door Covid-19 en de problemen in de globale toeleveringsketen. Nieuwe miningcomputers komen te laat aan, omdat ze wekenlang blijven liggen op containerschepen die aanschuiven om in de overvolle havens van Shanghai en Los Angeles te geraken.

“Elke dag dat een miningcomputer niet online komt, is een gemiste kans om winst te genereren,” zei Charlie Schumacher, een woordvoerder van het in Las Vegas gevestigde miningbedrijf Marathon Digital tegen zakensite Quartz.

Door de vele problemen is de prijs van die miningcomputers ondertussen verdriedubbeld. Marathon plaatste dit jaar een bestelling voor bijna 130.000 nieuwe miningcomputers bij Bitmain, een Chinese fabrikant. Daarvoor legde Marathon zo’n 3.000 dollar per computer af. Vandaag staat de prijs van diezelfde computers bij Bitmain echter op 10.000 dollar per stuk. De prijs van een Antminer, een van de meest gebruikte miningcomputers, staat op het moment van schrijven zelfs op zo’n 11.000 dollar.

Nieuwe opportuniteiten

Voor andere miningbedrijven creëerde de crisis nieuwe opportuniteiten. De gemiddelde levensduur van een miningcomputer schommelt tussen de 18 en 24 maanden. Ze moeten dan ook geregeld naar China gestuurd worden voor onderhoud. Het Canadese miningbedrijf Hut 8 ondervond met dat proces zoveel problemen, vanwege de ellende met containerschepen, dat het begon met zelf computers te herstellen in naam van MicroBT, een Chinese fabrikant.

“We zijn de enige geautoriseerde reparatiewerkplaats voor MicroBT in Noord-Amerika en Europa,” zei Sue Ennis van Hut 8 tegen Quartz. De Canadese onderneming herstelt niet alleen zijn eigen computers maar ook die van andere miningbedrijven. Ze zijn er naar eigen zeggen zelfs in geslaagd om de levensduur van miners op te krikken naar vijf jaar.

Het lijkt er dus op dat de Bitcoingravers voorlopig poen zullen blijven scheppen, indien ze creatief genoeg kunnen omspringen met de uitdagingen die de globale economie opdringt.

(evb)