Eén enkele transactie met de cryptomunt Bitcoin genereert een afvalstroom die vergeleken kan worden met het weggooien van twee iPhones. Dat blijkt uit een onderzoek door economen van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) en de Nederlandsche Bank. De computerhardware die bij het minen van de Bitcoin wordt gebruikt, blijkt volgens de onderzoekers een bijzonder korte levensduur te hebben.

Er wordt aan toegevoegd dat bij veel andere cryptomunten een gelijkaardig probleem moet worden vastgesteld.

Afgeschreven hardware

“Hoewel de ecologische voetafdruk van de Bitcoin goed is bestudeerd, blijkt er minder aandacht te zijn besteed aan de snelle afschrijving van de computerhardware die bij het proces wordt gebruikt”, benadrukken de onderzoekers Alex de Vries en Christian Still. “Dat heeft vooral te maken met de de gespecialiseerde computerchips (Asics) die bij de activiteit moeten worden ingezet.”

“Deze Asics worden alleen maar verkocht om gebruikt te worden bij de algoritmes die het Bitcoin-netwerk ondersteunen. Een ander doel hebben deze producten niet. Maar omdat alleen de nieuwste chips voldoende energiezuinig zijn om winstgevend te kunnen minen, moeten deze Asics constant door nieuwere en krachtiger exemplaren worden vervangen.”

“Apparatuur voor het minen van Bitcoins heeft een gemiddelde levensduur van amper 1,29 jaar”, voeren de Vries en Still aan. “Volgens onze berekeningen zal het totale Bitcoin-netwerk jaarlijks 30,7 kiloton apparatuur opgebruiken. Dat volume is vergelijkbaar van het afval dat het computergebruik in een land zoals Nederland gedurende één jaar veroorzaakt.”

“Vorig jaar verwerkte het wereldwijde Bitcoin-netwerk 112,5 miljoen transacties”, benadrukken de onderzoekers nog. “Het jaar voordien werden door de aanbieders van traditionele betalingsdiensten in totaal 539 miljard transacties geregistreerd.”

“Dit betekent echter dat elke afzonderlijke Bitcoin-transactie minstens 272 gram elektronisch afval creëert. Dat komt overeen met het gewicht van twee exemplaren van de iPhone 12 mini.”

Opslag

“Het zou theoretisch mogelijk zijn om het materiaal op een later tijdstip – indien de Bitcoin-prijzen stijgen en de inkomsten van het minen oplopen – opnieuw winstgevend te laten functioneren”, merken de Vries en Still op. “Maar in praktijk werkt dat meestal niet.”

“Het opslaan van hardware voor mining kost immers veel geld. Hoe langer het materiaal moet worden bewaard, hoe kleiner de kans dat er ooit nog een winstgevende operatie zal kunnen worden opgezet.”

De auteurs waarschuwen tevens dat het afvalprobleem waarschijnlijk nog verder zal toenemen. “Door een verdere stijging van de prijs van de bitcoin, zullen nieuwe stimulansen volgen om de Asic-hardware te vervangen”, betogen ze.

“Wanneer de Bitcoin-gemeenschap het afvalprobleem zou willen verminderen, zou het complete mining-proces moeten worden vervangen door een duurzamer alternatief. Het concept van proof-of-stake zou hier misschien een mogelijke vervanging kunnen zijn.”

(lb)