De ruimtevaartsector houdt er rekening mee dat een aantal lanceringen de volgende maanden zullen moeten worden uitgesteld. Dat heeft te maken met een schaarste aan vloeibare zuurstof, waardoor mogelijk belangrijke missies voor wetenschappelijke of militaire doeleinden zullen worden vertraagd. Dat heeft Del Jenstrom, projectmanager van het programma Landsat bij het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA, gezegd.

De NASA heeft de lancering van zijn satelliet Landsat 9 wegens leveringsproblemen met de vereiste vloeibare stikstof naar een latere datum moeten uitstellen. Er moet volgens Jenstrom daarbij gewezen worden naar de grote nood aan vloeibare zuurstof in de ziekenhuizen.

Gebrek aan transportcapaciteit

“De aanvoer van vloeibaar stikstof in de regio vormt niet het probleem”, benadrukt Del Jenstrom. “Er zijn in de omgeving van Los Angeles grote voorraden beschikbaar. Het probleem is echter dat er vrachtwagens nodig zijn om het product naar de Vandenberg Space Force Base te brengen.”

“Door de uitbraak van de coronacrisis is er echter een grote nood aan vloeibaar zuurstof. Vervoerders krijgen voor die transporten een grotere vergoeding dan voor vloeibaar stikstof voor de ruimtevaart. Een gedeelte van de vloot vrachtwagens is bovendien omgebouwd om vloeibare zuurstof te kunnen vervoeren.”

“De bezorging van al deze producten staat door de grotere vraag naar vloeibare zuurstof door ziekenhuizen, vooral in landelijke gebieden, onder druk”, voert Jenstrom nog aan. “Er zijn meer vrachtwagenchauffeurs nodig om de voorraden aan ziekenhuizen en lanceerplatforms te leveren. Het is echter bijzonder moeilijk om vrachtwagenbestuurders te vinden die voldoende zijn opgeleid om met deze stoffen om te gaan.”

Ziekenhuizen hebben grote hoeveelheden zuurstof nodig om zwaar zieke coronapatiënten, die in het hele land op de activiteit van spoedafdelingen en diensten intensieve zorgen wegen, te verzorgen. Ziekenhuizen in het zuiden van de Verenigde Staten hebben volgens een aantal berichten al in andere staten zuurstof moeten lenen. Ook het lanceerbedrijf SpaceX wees eerder al op een dreigend tekort aan vloeibare zuurstof.

Opleiding

“De grootste uitdaging voor het toegenomen gebruik van vloeibare zuurstof is het transport”, verduidelijkt Rich Craig, een directielid van de Compressed Gas Association. “Dat komt omdat het product wordt opgeslagen bij een temperatuur van minus 185 graden Celsius.”

“Daarvoor zijn gespecialiseerde tankwagens en specifiek getrainde chauffeurs nodig. Onze leden maken alle vloeibare zuurstof die ze kunnen, maar in sommige gebieden, bijvoorbeeld Florida, blijkt dat niet voldoende. Er moeten dus voorraden op andere locaties worden gehaald, maar dat vergt langere transporttijden.”

“Voor onze sector is het momenteel een prioriteit om ervoor te zorgen dat ziekenhuizen en patiënten de behandelingen krijgen die ze nodig hebben”, merkt Craig nog op. “Bovendien moet ermee rekening worden gehouden dat vele chauffeurs tijdens de vroegste uitbraak van de coronapandemie uit het beroep zijn gestapt. Om nieuwe krachten op te leiden zijn verscheidene weken training nodig.”