Facebook-opperhoofd Mark Zuckerberg herlanceerde afgelopen week een term die al enige tijd opgang maakt in de techwereld en ook intern bij de socialmediareus al enige tijd een centrale plaats heeft: het metaverse, het nieuwe internet dat uit virtuele werelden zal bestaan. “Het metaverse is de ultieme uitdrukking van sociale technologie en wordt een van de opwindendste projecten uit ons leven”, zegt Zuckerberg.

1. Wat is het metaverse?

Het metaverse is een immersieve digitale online beleving, alsof je zelf in een game of een virtuele wereld zit. De term wordt toegeschreven aan auteur Neal Stephenson, die “metaverse” voor het eerst gebruikte in zijn sciencefictionboek Snow Crash.

“Het is een virtuele omgeving waar je aanwezig kunt zijn met mensen in digitale ruimtes”, verklaarde CEO Mark Zuckerberg bij de presentatie van de kwartaalcijfers. “Je kan het zien als een ‘belichaamd internet’ waar je zelf in zit in plaats van er alleen naar te kijken. We denken dat dit de opvolger wordt van het mobiele internet.”

2. Hoe krijg je toegang?

Dat zal via verscheidene toestellen kunnen, zegt Zuckerberg, elk met een aangepaste kwaliteit: van het eenvoudige 2D-niveau van een smartphone-app of een laptop tot 3D-brillen voor augmented reality (AR) en virtual reality (VR). Facebook verwacht dat de AR/VR-brillen van de toekomst minder log zullen zijn en een bijna natuurlijk verlengstuk van ons lichaam gaan worden.

Zuckerberg voorspelt al jaren dat AR/VR-brillen de ‘toekomst van sociale belevingen’ zullen worden en de volgende stap zijn na de smartphone. AR toont virtuele objecten bovenop de echte wereld, zoals bij het spelletje Pokemon Go. Bij VR wordt de gebruiker volledig ondergedompeld in een kunstmatige wereld.

3. Wat gaan we in de virtuele werelden doen?

AR en VR worden vandaag vooral geassocieerd met gaming. Maar volgens Facebook zijn de toepassingen veel ruimer. Een rusthuisbewoner zou van zijn rolstoel virtueel kunnen reizen naar Antarctica of naar de maan. Het metaverse zal het mogelijk maken om met je vrienden via het internet een museum te bezoeken, of samen te fitnessen.

De sociamediareus ziet ook toepassingen in uiteenlopende gebieden als gezondheid (zoals chirurgische ingrepen op afstand), onderwijs en training (waarbij het geen rol meer speelt waar de student of stagiair zich in de wereld bevindt) en shopping.

Zuckerberg: “Binnen het metaverse kun je rondhangen, games spelen met vrienden, werken, creëren en meer. Je zal in principe alles kunnen doen wat je vandaag als op internet kunt doen, plus enkele activiteiten die geen steek houden op het internet zoals we dat vandaag kennen, zoals dansen.”

4. Wat betekent dit voor onze sociale relaties?

Het idee dat VR een vorm van escapisme is en vooral dient om te vluchten uit de echte wereld, is volgens Facebook achterhaald. Omdat ook andere gebruikers zich kunnen connecteren, zal het metaverse een sociaal en reëel gebeuren zijn, voorspelt de socialmediareus.

Zuckerberg: “De bepalende kwaliteit van de metaverse is aanwezigheid – dat is het gevoel dat je er echt bent met een andere persoon, of op een andere plaats.”

5. Waarom komt Zuckerberg nu met zijn plannen naar buiten?

AR en VR worden al jaren getipt als de technologieën van de toekomst, maar volgens Facebook zijn we in 2021 op een cruciaal punt gekomen, waarbij beide technologieën voor steile groei staan. 5G, de nieuwe vorm van supersnel internet die massale uitwisseling van data mogelijk maakt, zal de katalysator zijn.

In de Verenigde Staten maakt nu al 1 op de 5 internetgebruikers minstens een keer per maand gebruik van VR. Dat zal volgens de prognoses van Facebook spectaculair toenemen, met vooral een sterke groei voor AR.

6. Hoe wil Facebook er geld mee verdienen?

In essentie is Facebook een onlinereclamebedrijf. Het metaverse zal ook in dat domein een revolutie ontketenen, want voor adverteerders zullen er in de virtuele 3D-werelden niet alleen meer “contactpunten” zijn met potentiële kopers, ze kunnen zich ook overal in de drie dimensies van het metaverse bevinden.

Facebook raadt marketeers aan om nu al na te denken over hoe reclame in een 3D-wereld eruit kan zien. In de gamingwereld, onder meer op het platform Roblox, zijn er al verscheidene voorbeelden. Het is intussen al een jaar of vijftien geleden dat de game Second Life van Linden Labs, een soort voorloper van het metaverse, een hype was.

7. Hoe belangrijk is dit project voor Facebook?

Facebook, de eigenaar van het VR-bedrijf Oculus, is niet van plan het metaverse helemaal op eigen houtje te bouwen, want dat vraagt enorme technologische investeringen, variërend van 3D-technologie tot betaalsystemen. Zuckerberg: “Er zullen nieuwe protocollen en standaarden, nieuwe apparaten, nieuwe chips en nieuwe software nodig zijn.” Hij rekent op samenwerking met de ruime techcommunity.

“Creatie, avatars en digitale objecten zullen centraal staan ​​in hoe we ons uitdrukken, en dit zal leiden tot geheel nieuwe ervaringen en economische kansen. Ik denk dat dit een van de opwindendste projecten is waar we in ons leven aan gaan werken.”

Het zal Facebook als onderneming helemaal transformeren, denkt Zuckerberg. “Behalve dat dit de volgende generatie van het internet is, wordt de metaverse ook het volgende hoofdstuk voor ons als bedrijf. Ik verwacht dat mensen de komende jaren ons niet meer gaan zien als een socialmediabedrijf, maar als een metaverse-bedrijf.”

(bzg)