Het belangrijkste nieuws voor de wielerwereld dit weekeinde was niet de overwinning van Kasper Asgreen in de Ronde Van Vlaanderen, maar kwam uit een column van Patrick Lefevere, de baas van Asgreen, in Het Nieuwsblad en een interview dat hij gaf aan de krant Le Soir. Lefevere wil geld binnenhalen, veel geld om een nieuwe ambitie waar te maken: de Ronde Van Frankrijk winnen met Remco Evenepoel. Maar daarvoor moet hij een aantal van zijn eigen heilige huisjes afbreken.

De allerbeste…bijna

Lefevere is al twintig jaar zonder enige twijfel de beste ploegleider van het peloton. Als je alleen maar de periode neemt vanaf 2003 – toen Quickstep hoofdsponsor werd – won hij 36 keer met zijn renners de 6 Vlaamse voorjaarsklassiekers. Het gaat hier om Omloop Het Nieuwsblad, Kuurne-Brussel-Kuurne, Dwars door Vlaanderen, De Ronde van Vlaanderen, Gent-Wevelgem en De E3-Harelbeke. Dat is een overwinningspercentage van 30 procent. In de wereldrangschikking van Worldtourteams is Deceuninck-Quickstep in de laatste tien jaar nooit uit de topdrie gevallen. In 2018 en 2019 waren ze zelfs nummer één en vorig jaar moesten ze nipt Jumbo-Visma voorlaten met een weergaloze Van Aert en Roglic.

‘124 miljoen euro publiciteitswaarde’

De 66-jarige West-Vlaming heeft voor zijn sponsors consistent rendement geleverd – Return on Investment (ROI) noemt hij het. Lefevere gaat er terecht prat op dat zijn renners zeer grote visibiliteit opleveren dankzij de vele overwinningen. Als goede zakenman heeft hij dit ook berekend: 124 miljoen euro publiciteitswaarde volgens een interne analyse.  Zijn managementaanpak is een zeldzame combinatie van een ijzeren discipline gecombineerd met een platte hiërarchische structuur waar iedereen voor iedereen vecht-de fameuze Wolfpack-mentaliteit.  

Eén trofee ontbreekt echter op zijn palmares en dat is de Ronde van Frankrijk, de heilige graal. De Tour is met voorsprong de belangrijkste koers in de wielerkalender. Je kan perfect enkel de Tour winnen en verreweg het best betaald worden – zie Chris Froome die nog 5.5 miljoen euro uit de brand sleepte bij Isräel Start-Up Nation.  Als Lefevere die binnenhaalt – liefst nog vijf keer – kan hij zich kronen tot de Eddy Merckx van de sportdirecteurs.

Maar om daar te geraken moet hij heel wat van zijn eigen heilige huisjes neerhalen. 

Heilig huisje 1: gematigde salarissen

Eerst en vooral moet hij zijn renners meer gaan betalen dan hij normaal wil. De blauwe brigade heeft altijd een voorsprong in het peloton gehad als werkgever op alle andere ploegen. Renners beseffen zeer goed dat rijden voor Lefevere meer kansen biedt voor hun carrière en zijn dan ook bereid om lagere lonen te aanvaarden.  Het beste voorbeeld is Marc Cavendish die – om toch maar bij de Wolfpack te mogen horen – zelfs zijn eigen sponsors meebracht.

Dit zal echter niet meer kunnen. Met Almeida heeft hij al wel een goede ronderenner in huis, maar hij zal moeten kopen. En daar wringt dan ook het schoentje. 

Het loon van ronderenners is immers structureel hoger dan deze van klassieke renners waarvan Quickstep er veel meer heeft. De 3 grote ploegen van vandaag: Jumbo-Visma, UAE en Ineos herbergen de toppers in dit vak. De eerste komt er eigenlijk nog heel goedkoop van af. Zij betalen Roglic voorlopig maar 2 miljoen euro. Pogacar, kopman van UAE, verdient sinds dit jaar 5 miljoen euro. De grootverdieners zitten bij Ineos waar Geraint Thomas 3.5 miljoen euro op zijn rekening mag bijschrijven, Richard Carapaz 2.2 miljoen euro en Egan Bernal 2.8 miljoen euro. 

De bestbetaalde renner bij Quickstep is superster Julian Alaphilippe die een wereldwijde uitstraling heeft met het eigenlijk relatief lage salaris van 2.3 miljoen euro, als je ziet wat de man teweegbrengt.

Niet alleen heeft hij sterke domestiques nodig – in het wielerjargon betekent dit renners die hun kopman tot diep in de finale kunnen ondersteunen – maar zal hij er ook over moeten waken dat zijn goudhaantje niet wordt weggekocht. 

Als Remco Evenepoel zijn eerste grote rittenkoers zou winnen, dan zullen andere ploegen bereid zijn om hem onmiddellijk in de top 5 van bestbetaalde renners te duwen. Wint hij voor de eerste keer de Tour de France zal hij zeker hetzelfde loon als Pogacar mogen vragen. Het hoeft zelfs niemand te verbazen dat Jim Ratcliffe, de grote baas van Ineos en staalmagnaat, zijn portefeuille bovenhaalt en voor de eerste keer een renner een jaarsalaris wil betalen met 8 cijfers. Evenepoel is hun beste kans want het Sloveense supertalent heeft voor vijf jaar getekend bij UAE. Bernal is absoluut geen zekerheid meer ondanks zijn jonge leeftijd en Carapaz lijkt net niet goed genoeg om de Tour te kunnen winnen.

Heilig huisje 2: geen behoefte aan een echte kopman

Het is schitterend om de Wolfpack bezig te zien. Het is een huzarenstukje van de grootmeester dat hij zelfs Alaphilippe van dit solidariteitsethos – waar iedereen voor iedereen werkt – heeft kunnen overtuigen. Deceuninck-Quickstep gaat de koersen aan zonder uitgesproken favorieten en laat het koersverloop de favoriet bepalen. Maar deze vlieger gaat niet meer op in de Tour De France. Er is geen tweede Evenepoel zoals er geen tweede Pogacar is. Alles zal moeten wijken voor dat éne doel. De Ier Sam Bennett mag dan wel de groene trui willen winnen of Alaphilippe kan dan wel voor etappezeges gaan, als je op Tourwinst mikt, is dit niet te combineren. De sfinx uit Moorslede zal ditmaal wel keuzes moeten maken. Er zijn immers maar 8 renners die mogen meerijden in de Tour, waardoor het zeer moeilijk wordt om 3 heren te dienen: een vrijbuiter als de dartele Fransman, een machtssprinter als Bennett én het Belgische rondetalent.

Heilig Huisje 3: risicomijdend financieel beheer

Hoezeer zijn renners in de koers branie vertonen, hoe conservatief Lefevere zijn business beheert. Hoewel zijn ploeg over een budget van rond de 20 miljoen euro beschikt, heeft hij er altijd voor gezorgd dat hij niet van één broodheer afhankelijk is. Hij zal dit wel willen blijven doen – hij stelde uitdrukkelijk in het interview dat hij op zoek is naar meerdere nieuwe sponsors – maar hij speelt vanaf nu wel hoog spel. Als hij naar de topliga wil, zal het om een jaarbudget moeten gaan van tussen de 35 à 40 miljoen euro. Dat betekent ook dat hij renners zal hebben rondfietsen die tussen de 3 miljoen en 5 miljoen euro zullen kosten. Renners blijven sportlui en dan kan het ook misgaan. Het is één ding om Stybar uit de strijd te moeten halen, het is een ander om een dure topper te zien uitvallen. Absolute getallen tellen ook in de zakenwereld en daar zal hij niet echt van houden als je zijn parcours bekijkt over de laatste twintig jaar. 

In ieder geval zal het voor de vele Vlaamse wielergekken onder ons een prachtig avontuur worden. We kijken met spanning uit naar de volgende stappen. Lefevere gaat alvast nog lang niet op pensioen.

Voetnoot: Wij bevestigen hier, na het zien van de laatste Ronde Van Vlaanderen, nogmaals onze stelling dat Mathieu Van Der Poel en Wout Van Aert in de foute ploegen zitten. Het kan niet zijn dat zij alles zelf moeten opknappen. Van Aert heeft zich met zijn contractverlenging een loer laten draaien door Jumbo – die vooral de Tour wil winnen. De Nederlander daarentegen is te veel vrijbuiter en moet dringend in een ploeg terecht komen met meer discipline.

Lees ook:

Waarom Van Der Poel ernstig gevaar loopt om Van Aert nooit meer te kunnen volgen

Wordt Wout van Aert de best betaalde wielrenner ooit?

De auteur Xavier Verellen is actief in de ‘Internet of Things’ industrie. Binnenkort komt zijn eerste boek Human Park uit.