Treinoperator Eurostar, die de spoorverbinding tussen het Verenigd Koninkrijk en het Europese continent verzorgt, vecht om te overleven. Het bedrijf heeft aan de Britse regering financiële steun gevraagd om de impact van de coronacrisis op te vangen.

Eurostar wijst erop dat de Britse regering de grote Engelse luchthavens een aanzienlijke fiscale korting heeft toegestaan en zegt evenveel recht op een tussenkomst te hebben. Door de uitbraak van de coronacrisis zijn de passagiersaantallen op de treinen van Eurostar sterk gedaald.

Twee treinen per dag

Eurostar heeft het aantal treinen per dag tussen Amsterdam, Brussel, Londen en Parijs aanzienlijk verminderd. Daarmee reageerde het bedrijf op de reisbeperkingen die werden geïntroduceerd om de verspreiding van het coronavirus tegen te gaan. De pandemie leidde ook tot een daling van de interesse bij het publiek.

Momenteel rijden er per dag slechts twee treinen heen en weer tussen Londen en het Europese continent, waar Brussel en Amsterdam de terminals zijn. Voor de uitbraak van de pandemie was er nog sprake van vijftig treinen per dag. Wel zou er tegen de eindejaarsperiode opnieuw aan een hogere frequentie worden gedacht.

Eurostar liet recentelijk nog de rechtstreekse verbinding tussen Amsterdam en Londen debuteren. Tot nu toe is er voor de service echter weinig belangstelling. Een woordvoerder van de treinoperator wijst er daarbij op dat de vraag naar reizen tussen het Verenigd Koninkrijk en het Europese continent sinds de uitbraak van de pandemie met 95 procent is gedaald.

Die situatie is volgens Eurostar zonder hulp niet houdbaar. Daarbij betoogt het bedrijf dat de luchtvaart in het Verenigd Koninkrijk meer dan 1,8 miljard pond overheidstussenkomst heeft ontvangen. Ook de internationale treindiensten moeten volgens Eurostar voor die financiële hulp in aanmerking komen. ‘Overheidssteun kan een duurzame verbinding tussen het Verenigd Koninkrijk en het Europese vasteland in stand helpen houden,’ aldus de woordvoerder. 

Duurzaam

Overheidssteun voor de luchtvaart kan nadelig blijken voor Eurostar, die zich de voorbije twee decennia steeds meer als een concurrent voor de luchtvaart op kortere bestemmingen heeft opgeworpen. Het aantal passagiers op vliegtuigen tussen Londen en Parijs is de voorbije kwarteeuw met 55 procent gekrompen.

Ook de Britse vakbonden vragen een tussenkomst van de Britse overheid. ‘Eurostar vervult een cruciale functie in het internationale verkeer,’ betoogt Mick Cash, algemeen secretaris van de National Union of Rail, Maritime en Transport Workers (RMT). ‘De diensten van het bedrijf ondersteunen bovendien duizenden rechtstreekse en indirecte banen.’

‘Het is dan ook onaanvaardbaar dat Eurostar, een milieuvriendelijke dienst die een baken is voor de toekomst van het spoorvervoer, niet op dezelfde financiële steun kan rekenen als de Britse luchthavens,’ aldus Cash. Eurostar wijst erop dat zijn treinen op dezelfde trajecten tot 90 procent minder broeikasgassen uitstoten dan vliegtuigen.

Eurostar zou ook aansturen op een herziening van de vergoeding die moet betaald worden voor het gebruik van het spoortraject tussen de Kanaaltunnel en de Britse hoofdstad Londen. Door de brexit lijken immers minder personen tussen het Verenigd Koninkrijk en het Europese vasteland te zullen reizen.

Hierdoor dreigt Eurostar met een daling van zijn inkomsten geconfronteerd te zullen worden. Volgens het bedrijf moeten dan ook de kosten voor de verplaatsingen op Brits grondgebied worden verlaagd.