De sonde Osiris-REx van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA is er enkele dagen geleden in geslaagd om gruis te verzamelen van de planetoïde Bennu, 334 miljoen kilometer van de aarde. Het ruimtetuig is weer onderweg naar de aarde, maar er is een probleem: het gruis is uit de opvangbak aan het weglekken.

NASA liet vorige week weten dat de sonde na de landing op de asteroïde ‘meer dan genoeg’ ruimtegruis wist te verzamelen om de missie als succesvol te beschouwen. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie wou minstens 60 gram verzamelen om terug naar de aarde te laten vervoeren.

Lekkend deksel

Nu blijkt de sonde met een lekkage te kampen. Zo lijkt het deksel van de container niet goed dicht te zitten omdat er steentjes tussen zitten. Daardoor sijpelt er ruimtegruis uit de container. NASA stelt dat het niet uitgesloten is dat er nog meer materiaal zal weglekken, maar stelt wel maatregelen genomen te hebben. Zo zal NASA de sonde onder meer langzamer laten accelereren om ervoor te zorgen dat er zo weinig mogelijk ruimtegruis verloren gaat.

2023

NASA zal zich er de komende tijd op toeleggen om het verzamelde materiaal van de planetoïde in de Sample Return Capsule op te bergen. Daarna moet het gruis teruggebracht worden naar de aarde. Volgens de planning moet de Osiris-Rex-sonde in 2023 terugkomen op onze planeet.

Overblijfselen van 4,5 miljard jaar geleden

Als het materiaal van Bennu weer de aarde bereikt, kan dat wetenschappers meer inzicht geven in de vroege jaren van ons zonnestelsel. Zo zijn asteroïden overblijfselen van zo’n 4,5 miljard jaar geleden.

Het zou nog maar de derde keer in de geschiedenis zijn dat een ruimtevaartuig materiaal van een asteroïde naar de aarde brengt.