Volkswagen-dochter Traton heeft een deal gesloten met TuSimple, de zelfrijdende truckbouwers uit San Diego. Daarmee bevestigt TuSimple zijn positie als marktleider in een snelgroeiende industrie.
Traton, de vrachtwagendivisie van Volkswagen, wordt door de deal ook aandeelhouder bij TuSimple. Er zijn nog drie grote spelers betrokken bij de start-up. Volkswagen gaan daardoor samenwerken met de Chinese internetgroep Sina, de Amerikaanse chipbakker Nvidia en de Hongkongse investeerder Composite Capital. Er zijn geen bedragen bekendgemaakt.
TuSimple is zich op sneltempo in de markt aan het ellebogen. Ze maken ook al geautomatiseerde vrachtwagens met Navistar in de Verenigde Staten en hebben een deal met UPS om vooraf opgestelde routes te bereiden en een systeem van autonome terminals waar te maken tegen 2024.
‘Alles wat we nu doen, toont duidelijk aan dat we niet meer in de fase van het labo-experiment zitten. We willen het product nu echt commercialiseren en een businessmodel uitwerken’, zegt Cheng Lu, de voorzitter van de raad van bestuur bij TuSimple, aan de Britse zakenkrant Financial Times.
Geen taxi maar een truck
Pakweg vijf jaar geleden leek de zelfrijdende taxi-industrie de commerciële pionier te worden in de de sector. Maar de wetgeving laat op zich wachten en de besteldiensten kregen een sterke push. Zeker nu het coronavirus de online-retail ook een duwtje in de rug gegeven heeft, is de vraag naar chauffeurloze bestelbusjes en vrachtwagens toegenomen.
Zeker in de Verenigde Staten, waar vrachtwagens soms lange routes ver weg van de stadcentra, moeten afleggen, is het idee populair.
Traton en TuSimple gaan vrachtwagens met een zelfstandigheidsniveau 4 bouwen. Dat wil zeggen dat ze volledig zelf kunnen rijden, weliswaar op vooraf bepaalde routes. ‘TuSimple test deze technologie al sinds 2015 en heeft al miljoenen testkilometers op de openbare weg achter de kiezen. We zijn de leidende ontwikkelaars van zelfrijdende vrachtwagens, zeker als het over ’s nachts rijden en sensoren gaat’, zegt Traton-topman Matthias Gründler.
Vorig jaar gingen de aandelen van Traton over de toonbank voor 27 euro per stuk. Na de quarantaine in maart viel de prijs tot een bodem van 12 euro. Intussen is die prijs hersteld en betaalt u zowat 17 euro per aandeel.
TuSimple van zijn kant, trekt wellicht volgend jaar naar de beurs. Wellicht is het bij beursgang ettelijke miljarden dollar waard.
Competitie
Voor die leiderspositie van TuSimple zijn er intussen wel kapers op de kust. De bekendste competitie is wellicht Waymo, het zelfrijdende autobedrijf van Google-moeder Alphabet. Die heeft een afdeling geautomatiseerde trucks Waymo Via, sinds 2017. Aurora is dan weer een groep die zich zowel op auto als vrachtwagen focust en wordt geleid door ex-Google, -Uber en -Teslamedewerkers. Hun eerste commerciële product zal ook een vrachtwagen zijn. Daimler heeft dan weer een aandeel in Torc Robotics. Dat is een rechtstreekse concurrent van TuSimple. Torc Robotics heeft onder andere een contract met Caterpillar, goed voor enkele zelfrijdende mijnvrachtwagens.