Met de deze week aangekondigde komst van F1-kampioen Lewis Hamilton als een van de teameigenaars zit de elektrische autosportklasse Extreme E helemaal op koers voor haar lancering volgend jaar. De nieuwe rallycompetitie heeft een bijzondere missie: meer bewustzijn creëren rond klimaatverandering.

Wat de zes jaar oude Formule E is voor de Formule 1, een elektrische tegenhanger die jaar na jaar meer fans aantrekt, dat wil de nieuwe raceklasse Extreme E worden voor de traditionele rallysport. De races gaan begin volgend jaar van start, zo is de voorbije dagen bevestigd, en het kader is vernieuwend:

• De racewagens zijn elektrische terreinwagens (SUV’s) van hetzelfde type. Het gaat om de Odyssey 21, dat speciaal ontwikkeld werd door Spark Racing Technology, met een batterij van Williams Advanced Engineering.
• Er staan voor 2021 vijf rondes op de kalender: Senegal, Saudi-Arabië, Nepal, Groenland en Brazilië (Amazonewoud), telkens in kwetsbare natuurgebieden. Extreme E wil daarmee fenomenen door klimaatverandering, zoals smeltende ijskappen, ontbossing en verwoestijning, onder de aandacht brengen.
• ‘We zullen geen spoor achterlaten’, verzekert de organisatie van stichter Alejandro Agag, de Spaanse ondernemer die ook de Formule E leidt. Meer nog: Extreme E belooft lokale projecten in de strijd tegen de plaatselijke klimaatproblemen, met de hulp van wetenschappers van de Britse topuniversiteiten Oxford en Cambridge.
• Een voormalig vrachtschip, de RMS St. Helena, doet dienst als drijvende paddock en zal ook de teams vervoeren. Intussen vindt oceanografisch onderzoek plaats. Het schip krijgt daarvoor een transformatie die meerdere miljoenen euro’s kost.
• De races vinden helemaal zonder publiek plaats. Extreme E hoopt fans te kunnen winnen via live tv-uitzendingen en sociale media.
• Naast klimaat is ook gendergelijkheid is een thema: elk team heeft een vrouwelijke en mannelijke coureur.

Lewis Hamilton

Extreme E heeft nog alles te bewijzen, maar kreeg afgelopen week een enorme boost door de steun van F1-kampioen Lewis Hamilton. De Britse vedette gaat wel niet zelf racen, maar zet een eigen team op, X44, een verwijzing naar zijn jarenlange racenummer. Dat voegt zich bij onder meer Andretti United (VS) en Techeetah (Indonesië), die ook bekend zijn van de Formule E. Bij de coureurs staat onder meer de Belg Jérôme d’Ambrosio, bekend van F1 en Formule E, op de lijst van mogelijke deelnemers.

• Dat net F1-boegbeeld Hamilton een nieuwe duurzame autoklasse komt steunen, is wat paradoxaal. De Formule 1 staat al decennia bekend als een benzineslurpend circus dat elk jaar de wereld rondreist en daardoor een aanzienlijke ecologische voetafdruk maakt.
• De F1-top is zich daar overigens van bewust en wil de CO2-uitstoot naar 0 brengen tegen 2030. De koninginnenklasse van de autosport wordt in die plannen wel niet volledig elektrisch, maar gaat verder op de reeds ingeslagen weg van hybride motoren (deels benzine, deels elektriciteit).
• Het engagement van Hamilton is ook weer niet helemaal verrassend. De overtuigde veganist is al langer met de klimaatproblematiek begaan en loopt ook voorop in bewegingen rond gelijke behandeling, zoals Black Lives Matter.
• Zijn komst is publicitair hoe dan ook van goudwaarde voor Extreme E. Bovendien verhoogt het de sportieve geloofwaardigheid van de races. Ook de Formule E moest in zijn begindagen vechten om door de racefans serieus genomen te worden.

Ambities

Aan ambitieuze doelstellingen heeft Extreme E geen gebrek. Er zijn er drie. Niet alleen wil stichter Agag klimaatverandering onder de aandacht brengen en de eerste gendergelijke autosportcompetitie uitbouwen, hij hoopt ook dat zijn nieuwe competitie een laboratorium wordt voor de elektrische SUV’s van alledag. ‘We hopen technologie te ontwikkelen die zijn weg vindt naar alledaags gebruik, waardoor de weg wordt vrijgemaakt voor een minder koolstofintensieve toekomst.’