Key takeaways

• De Amerikaanse luchtmacht zal haar F-15EX-vloot bijna verdrievoudigen tot 268 vliegtuigen omdat deze vliegtuigen cruciaal blijven.
• Zware Eagle II-jets bieden de enorme vuurkracht die stealthjagers missen.
• Gemoderniseerde productieseries zorgen voor langdurige dominantie in de Indo-Pacifische regio.

De Amerikaanse luchtmacht heeft haar strategie met betrekking tot de F-15EX Eagle II aanzienlijk bijgesteld. De VS is van plan de totale vloot uit te breiden van 98 naar 268 vliegtuigen. Ooit werd dit zware gevechtsvliegtuig voornamelijk gezien als een middel om de productiecapaciteiten van Boeing in stand te houden, maar inmiddels is het uitgegroeid tot een essentieel onderdeel van de strijdkrachten.

Deze verandering in perspectief volgt op operationele ervaringen in Iran, die de tekortkomingen van een uitsluitende afhankelijkheid van de F-35A aan het licht brachten. Hoewel de F-35A uitblinkt in stealth en doelidentificatie, neemt zijn operationele paraatheid af tijdens langdurige inzet, en is zijn interne wapencapaciteit beperkt. Het meenemen van externe munitie om de vuurkracht te vergroten, brengt de stealth in gevaar die het vliegtuig juist zo waardevol maakt.

Cruciaal tegen China

De F-15EX lost deze problemen op door als krachtige partner op te treden. Door gebruik te maken van gegevens die door de F-35A worden gedeeld, kan de Eagle II vanaf een veilige afstand enorme ladingen afvuren, waardoor de stealthjagers minder tijd in de lucht hoeven door te brengen en een hogere inzetbaarheid behouden.

Deze synergie is vooral van cruciaal belang in de Indo-Pacifische regio, waar de enorme afstanden in het voordeel van de vijand werken. Nu China zijn J-20-vloot in hoog tempo uitbreidt, is de VS van plan een gecombineerde strijdmacht van F-15EX’en, F-35A’s en onbemande drones in te zetten om een voortdurende militaire aanwezigheid te waarborgen.

Indrukwekkende prestaties

In tegenstelling tot de F-35A vertrouwt de F-15EX op brute kracht en elektronische oorlogsvoering in plaats van op onzichtbaarheid. Het toestel haalt een snelheid van Mach 2,5 en kan tot 13.300 kg aan munitie vervoeren. Recente digitale upgrades hebben zelfs het gebruik van de vleugeltipstations hersteld, die voorheen onbruikbaar waren vanwege trillingsproblemen.

De Eagle II, oorspronkelijk ontworpen ter vervanging van oudere F-15C- en D-modellen, kwam in 2021 in dienst. Hoewel het huidige beschikbaarheidspercentage van ongeveer 72,4 procent de minimumvereisten overtreft, blijft het nog steeds achter bij de doelstelling van 80 procent van de luchtmacht.

Financiering

Om deze uitgebreide vloot te ondersteunen, heeft de Amerikaanse regering in de begroting voor 2027 noodfinanciering voorgesteld voor 24 extra straaljagers, waarbij sommige wetgevers aandringen op grotere, meerjarige contracten om de productie te stabiliseren. De toegenomen omvang van het programma heeft echter geleid tot bezorgdheid over de veroudering van onderdelen.

Daarom zullen vliegtuigen uit latere productiebatches (partijen 9 tot en met 12) een grondig herontwerp ondergaan, met verbeterde motoren, missiecomputers en radarsystemen. Deze gemoderniseerde straaljagers zullen naar verwachting vanaf januari 2031 worden geleverd.

Vertragingen

Er blijven financiële en logistieke hindernissen bestaan. De totale kosten van de uitbreiding zijn nog niet volledig vastgesteld, hoewel de kosten voor onderzoek en ontwikkeling worden geschat op bijna 2 miljard dollar in huidige valuta. Boeing heeft ook moeite om de leveringsschema’s in te halen na een staking in 2025. Begin 2026 waren slechts 18 van de beoogde 33 vliegtuigen geleverd.

Om deze achterstand in te halen, moet Boeing de productie opvoeren tot twee vliegtuigen per maand, waardoor de volledige operationele capaciteit wordt verschoven naar begin 2028.

Toekomst veiliggesteld

Ondanks deze vertragingen heeft het Amerikaanse ministerie van Oorlog de toekomst van de F-15 veiliggesteld met een omvangrijk contract voor levering op onbepaalde termijn, met een maximum van 131,23 miljard dollar. Deze overeenkomst garandeert de voortzetting van de productie en het onderhoud van de F-15-familie tot ten minste 2031.

De F-15EX is verre van een tijdelijke industriële noodoplossing, maar vormt nu een hoeksteen van de Amerikaanse strategie om samen met stealth-middelen macht uit te oefenen in de Stille Oceaan. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!