Key takeaways
- De Amerikaanse luchtmacht en Northrop Grumman investeren 7 miljard dollar (6,1 miljard euro) om de productie van de B-21 met 25 procent op te voeren.
- Moderne digitale engineering en geïntegreerde testprotocollen versnellen de ontwikkeling van de bommenwerper.
- Begrotingsbeperkingen leiden tot discussie over de vraag of een vloot van 100 vliegtuigen voldoende is voor de operationele behoeften.
Ter voorbereiding op de verwachte ingebruikname van de B-21 Raider in 2027 breiden de Amerikaanse luchtmacht en Northrop Grumman hun productiecapaciteit aanzienlijk uit. Een grootschalige uitbreiding van Plant 42 in Palmdale, Californië, zorgt voor een miljoen vierkante voet aan nieuwe bedrijfsruimte en een extra eindassemblagelijn.
Deze groei is mogelijk gemaakt door een gezamenlijke investering van ongeveer 7 miljard dollar (6,1 miljard euro), bestaande uit 4,5 miljard dollar aan federale financiering uit de begroting voor het boekjaar 2025 en 2,5 miljard dollar uit de eigen middelen van Northrop Grumman. Deze upgrades zijn bedoeld om de jaarlijkse productie van de stealthbommenwerper met 25 procent te verhogen.
Gestroomlijnde tests
Het ontwikkelingsproces voor de B-21 maakt gebruik van een moderne strategie. Die combineert ontwikkelings- en operationele tests. Door ingenieurs en gevechtsbemanningen het vliegtuig gelijktijdig te laten evalueren, kan de luchtmacht de prestaties en bruikbaarheid in realtime verfijnen. Dat is een methode die eerder is toegepast voor de F-15EX Eagle II.
Tot nu toe zijn twee vliegtuigen in de testfase gekomen. Die behaalden succesvolle mijlpalen zoals proeven met bijtanken in de lucht met KC-135-tankvliegtuigen. Hoewel specifieke details over de integratie van wapens en het missiesysteem strikt geheim blijven, is de bommenwerper ontworpen voor het doordringen van beschermd luchtruim over lange afstanden om zowel nucleaire als conventionele ladingen af te leveren.
B-1B en B-2 vervangen
Technologisch gezien bouwt de B-21 voort op het vliegvleugelconcept van de B-2 Spirit. De bommenwerper maakt gebruik van superieure stealthmaterialen en digitale engineering. De systemen met open architectuur zijn ontworpen om toekomstige software- en hardware-updates efficiënter te maken.
De luchtmacht is van plan om de B-1B Lancer en de B-2 Spirit op termijn te vervangen door de Raider, terwijl deze tot halverwege de eeuw samen met de gemoderniseerde B-52J Stratofortress zal opereren.
100 vliegtuigen, of toch meer?
Ondanks de uitbreiding van de infrastructuur blijft het totale aantal vliegtuigen een twistpunt. Momenteel streeft de luchtmacht naar een vloot van 100 bommenwerpers tegen een geschatte kostprijs van 700 miljoen dollar (600 miljoen euro) per stuk. Strategische analisten suggereren echter dat er in werkelijkheid 300 vliegtuigen nodig zijn om aan de operationele behoeften te voldoen.
Het hoge prijskaartje plaatst planners voor een dilemma. Die discussie is nog moeilijker geworden nu zwermen drones en geavanceerde systemen voor gebiedsontzegging de aard van de luchtoorlogvoering veranderen. Een definitief besluit over de totale omvang van de vloot wordt verwacht tijdens de begrotingscyclus voor het boekjaar 2028, begin 2027.
In dienst
De eerste operationele inzet zal waarschijnlijk plaatsvinden op de Ellsworth Air Force Base in South Dakota, gevolgd door plaatsingen op de Dyess en Whiteman Air Force Bases.
Hoewel er nog wordt gediscussieerd over de definitieve omvang van de vloot en het leveringsschema, streeft de luchtmacht ernaar om volgend jaar de eerste operationele eenheden in ontvangst te nemen. De bedoeling is om ten minste één testvliegtuig in actieve dienst te nemen voor de opleiding van personeel. (fc)
Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief
Volg Business AM ook op Google Nieuws
Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!
