Key takeaways

• Het BEAST-programma van de Verenigde Staten vergroot de raketcapaciteit van de B-1B-bommenwerper tot 60 wapens.
• Dankzij gemoderniseerde pylonen kan één enkele bommenwerper complete marinevloten verwoesten.
• Upgrades zorgen ervoor dat de Lancer zijn operationele dominantie tot in de jaren 2040 behoudt.

De Amerikaanse luchtmacht verhoogt de vuurkracht van de B-1B Lancer aanzienlijk via een programma dat bekendstaat als BEAST (B-1 Embracing Agile Scheduling).

Extra pylonen

Dit initiatief richt zich op het maximaliseren van het laadvermogen van het vliegtuig door zes externe vleugelbevestigingspunten te reactiveren die mechanisch waren uitgeschakeld om te voldoen aan de verificatieregels voor niet-nucleaire wapens van het START-verdrag.

In plaats van terug te keren naar een configuratie met één raket per bevestigingspunt, implementeert de luchtmacht ‘Load Adaptable Modular’-pylonen. Elk van deze pylonen kan zes raketten dragen, waardoor er 36 externe wapens bijkomen bij de 24 die al in de interne compartimenten zijn ondergebracht. Hierdoor kan één bommenwerper in totaal 60 kruisraketten vervoeren.

Ongekende vuurkracht

Deze enorme toename in vuurkracht vormt een strategische dreiging die in staat is de vijandelijke maritieme verdediging te overweldigen. Door 60 Long-Range Anti-Ship Missiles (LRASM) of een combinatie met onder meer Joint Air-to-Surface Standoff Missiles (JASSM) in te zetten, zou één B-1B in potentie een hele vloot in één enkele aanval kunnen vernietigen.

Bovendien fungeert de Lancer als het belangrijkste testplatform voor de Raytheon AHM-4 Hypersonic Attack Cruise Missile (HACM), waarmee een wapensysteem wordt verfijnd dat uiteindelijk door de B-21 Raider zal worden ingezet.

Moeilijke geschiedenis

De B-1B kent een bewogen geschiedenis. Het project is in 1977 bijna geannuleerd, maar is in 1981 nieuw leven ingeblazen als een subsonische bommenwerper voor vluchten op lage hoogte. Nadat het toestel in 1994 zijn nucleaire missie verloor als gevolg van de START-1-overeenkomsten, maakte het de overstap naar een conventionele rol.

Hoewel de luchtmacht van plan is de ‘Bone’ uiteindelijk uit dienst te nemen, maakt de introductie van de B-21 Raider – die volgens schema arriveert maar ongeveer een decennium nodig heeft om zijn volledige operationele capaciteit te bereiken – het voortgezette gebruik van de Lancer noodzakelijk.

Langer in dienst blijven

Om ervoor te zorgen dat de upgrade efficiënt verloopt, integreert de luchtmacht deze aanpassingen in bestaande onderhoudsperiodes in plaats van vliegtuigen uit actieve dienst te halen. Deze flexibele aanpak bleek succesvol toen één vliegtuig in slechts zes dagen werd aangepast.

Naast de toename van het laadvermogen omvat de BEAST-upgrade versleutelde communicatiesystemen, geavanceerde defensieve avionica voor elektronische oorlogsvoering en een vernieuwd Identification Friend or Foe-systeem om eigen vuur te voorkomen. Deze verbeteringen zorgen ervoor dat de B-1B tot ver in de jaren 2040 een dominante kracht blijft. Dat is een stuk langer dan aanvankelijk de bedoeling was. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!