Key takeaways

• China wil tegen 2035 negen vliegdekschepen in te zetten om de regionale wateren te domineren.
• Menselijk kapitaal en complexe logistiek blijven de belangrijkste belemmeringen voor operationele paraatheid.
• Ondanks deze ambitieuze plannen hebben de Verenigde Staten nog steeds een voorsprong op heel wat vlakken.

Volgens recente beoordelingen van het Pentagon is Peking van plan om zijn maritieme luchtvaartcapaciteiten tegen 2035 uit te breiden tot negen vliegdekschepen. Eind juli 2026 beschikte China over drie operationele schepen: de Liaoning, de Shandong en de Fujian.

De Fujian betekent een aanzienlijke technologische sprong voorwaarts, dankzij het gebruik van elektromagnetische katapulten waarmee zwaardere vliegtuigen kunnen worden gelanceerd dan met de skischanshellingen op eerdere schepen. Ondertussen wordt er momenteel in Dalian een vierde, mogelijk nucleair aangedreven schip gebouwd.

Uitdaging blijft groot

Hoewel het bouwen van scheepsrompen een beheersbare technische taak is, vormt het omvormen van deze schepen tot functionele aanvalsgroepen een veel complexere uitdaging. Om de doelstelling voor 2035 te halen, stellen analisten van CSIS dat China in staat moet zijn om ten minste twee vliegdekschepen tegelijkertijd te bouwen.

Het bezit van negen schepen staat echter niet gelijk aan het beschikken over negen actieve aanvalsgroepen, aangezien schepen moeten rouleren in onderhouds- en trainingscycli. Toch zou een dergelijke vloot China in staat stellen een permanente aanwezigheid te handhaven in de Westelijke Stille Oceaan, de Zuid-Chinese Zee en rond Taiwan, waardoor de regionale veiligheidsdynamiek zou verschuiven.

Ondersteunende infrastructuur en personeel

De belangrijkste hindernis voor de marine van het Volksbevrijdingsleger is het opzetten van de ondersteunende infrastructuur. Elk vliegdekschip vereist een geavanceerde luchtvloot bestaande uit stealthgevechtsvliegtuigen, vliegtuigen voor elektronische oorlogsvoering, vroegtijdige waarschuwingsvliegtuigen en drones. Dit vereist een enorme investering in menselijk kapitaal.

Hoewel China onlangs via zijn Universiteit voor Marinevliegtuigvaart een speciaal opleidingstraject heeft opgezet om de afhankelijkheid van piloten op het vasteland te verminderen, vergt het beheersen van complexe vliegdekschipoperaties – zoals nachtlandingen en bijtanken in de lucht – jarenlange ervaring.

Andere militaire schepen nodig

Naast de vliegdekken moet China zorgen voor voldoende escortevaartuigen en logistieke schepen om deze groepen te beschermen en te ondersteunen. Hoewel de vloot bestaat uit Type 055-kruisers en Type 052D-torpedobootjagers, blijft het aantal gespecialiseerde snelle gevechtsondersteuningsschepen laag.

Concreet waren er begin 2026 slechts twee schepen van het Type 901 in dienst. Hoewel er nieuwe, grotere bevoorradingsschepen worden ontwikkeld, blijft de logistieke last van het leveren van brandstof en munitie aan meerdere aanvalsgroepen ver van huis een aanzienlijke beperking vormen.

Bedreiging voor de Verenigde Staten?

Ook geografische voordelen spelen een cruciale rol. Hoewel China sterke bases heeft ontwikkeld in Yulin en Yuchi en kunstmatige eilanden heeft aangelegd in de Zuid-Chinese Zee, is zijn wereldwijde aanwezigheid minimaal in vergelijking met die van de Verenigde Staten. Ondanks het vestigen van een aanwezigheid in Djibouti en een gezamenlijk centrum in Cambodja, ontbreekt het China aan het uitgebreide netwerk van verdedigde overzeese bases en commando- en controlestructuren waarover de Verenigde Staten beschikt via partners als Japan, Australië en de Filipijnen.

Als China zijn doel bereikt, zullen de VS en hun bondgenoten gedwongen zijn hun strategische planning aan te passen. Dit zou waarschijnlijk inhouden dat er meer onderzeeërs worden ingezet voor het volgen van vliegdekschepen, dat de bewaking in de Filipijnen en Japan wordt uitgebreid en dat de beschikbaarheid van langeafstandswapens tegen schepen wordt vergroot. Hoewel de VS nog steeds een voorsprong hebben op het gebied van nucleaire voortstuwing en luchtvaartervaring, vormt het vermogen van China om zijn vloot te integreren met raketten en vliegtuigen vanaf het vasteland een geconcentreerde dreiging in zijn eigen wateren. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!