De Britse warenhuisketen Debenhams vraagt de uitstel van betaling aan om een liquidatie van het bedrijf te vermijden, nu de activiteiten stopgezet zijn omwille van de coronacrisis. Het is een van de laatste kaarten die de Belgische CEO Stefaan Vansteenkiste nog kan uitspelen.

Debenhams is een instituut onder de Britse warenhuisketens, met een geschiedenis die teruggaat tot de achttiende eeuw. Het bedrijf telt 142 winkels in het Verenigd Koninkrijk en had al het merendeel van zijn 200.000 werknemers in tijdelijke werkloosheid geplaatst. De online activiteiten worden voorlopig wel nog voortgezet.

De noodlijdende groep vraagt nu voor de tweede keer in amper een jaar tijd uitstel van betaling aan. Dat biedt tijdelijk beschutting tegen claims van schuldeisers. Door het inroepen van die procedure krijgt een externe bewindvoerder de officiële leiding, maar het management onder leiding van Stefaan Vansteenkiste, een Belgische saneringsexpert, blijft wel op post, zegt het bedrijf.

Financiële gestes

De Belg, van wie recentelijk gefluisterd werd dat hij het bedrijf zou verlaten, houdt de moed erin. ‘We werken samen met een groep zeer ondersteunende aandeelhouders en geldschieters en verwachten dat er extra financiering beschikbaar zal komen om ons door de huidige crisisperiode heen te helpen’, zegt hij in een mededeling.

Daarin laat hij verstaan dat hij ook hoopt op een financiële geste van de verhuurders van winkelpanden, de begunstigden van het bedrijfspensioenfonds en de zakelijke partners. ‘We streven ernaar jobs te beschermen en zoveel mogelijk Debenhams-winkels te heropenen als we kunnen, van zodra dit mogelijk is.’