Key takeaways
- De F-22 Raptor fungeert als een cruciaal testplatform voor de volgende generatie F-47-gevechtsvliegtuig.
- Omvangrijke upgrades verbeteren de stealtheigenschappen, het bereik en de elektronische oorlogvoeringcapaciteiten van het vliegtuig.
- Dergelijke investeringen verminderen de risico’s van toekomstige technologie en maken tegelijkertijd een uitbreiding van de actieve gevechtsvloot mogelijk.
In plaats van in de vergetelheid te raken, zoals het er ooit naar uitzag, wordt de F-22 Raptor omgevormd tot een cruciaal ontwikkelingsplatform voor zijn uiteindelijke opvolger, de F-47. Recente waarnemingen boven de Mojavewoestijn hebben deze verschuiving bevestigd. Er zijn Raptors gesignaleerd die zijn uitgerust met geavanceerde infrarood-zoek- en volgpods en voor stealth geoptimaliseerde externe brandstoftanks.
Deze evolutie maakt deel uit van een ‘Viability’-initiatief dat erop gericht is het gevechtsvoordeel van het vliegtuig te behouden en het tegelijkertijd in te zetten als een testplatform met laag risico voor technologieën van de volgende generatie.
Investering in digitale en defensieve upgrades
De luchtmacht investeert fors in een uitgebreid upgrade-pakket voor de Raptor. De begrotingsaanvragen voor het boekjaar 2026 omvatten ongeveer 90 miljoen dollar (bijna 80 miljard euro) voor verbeteringen zoals het versterken van de cyberbeveiliging, verbeteringen op het gebied van elektronische oorlogsvoering en een gemoderniseerde piloteninterface.
Een belangrijk onderdeel van deze inspanning is het Infrared Defensive System, ontworpen om bedreigingen op lange afstand te detecteren; een productiebeslissing hierover wordt eind september verwacht. Bovendien krijgen piloten eindelijk de op de helm gemonteerde Thales Scorpion-displays, waarmee een technologische achterstand wordt weggewerkt die al twee decennia bestond.
Uitbreiding van het operationele bereik
Ook fysieke aanpassingen pakken het historische gebrek aan bereik van de F-22 aan. Het nieuwe Low Drag Tank and Pylon-programma introduceert gefacetteerde brandstoftanks die zijn ontworpen om tijdens gevechtsoperaties bevestigd te blijven, in tegenstelling tot eerdere versies die moesten worden afgestoten om de stealth te behouden. Deze tanks, in combinatie met passieve sensorkapsels waarmee het vliegtuig vijanden kan volgen zonder zijn eigen positie prijs te geven, betekenen een aanzienlijke sprong voorwaarts in operationele bruikbaarheid.
Volgens Lockheed Martin zijn deze verbeteringen bedoeld om eerst op de Raptor te worden getest alvorens ze in de F-47 te worden geïntegreerd, waardoor de risico’s bij de ontwikkeling van de toekomstige jager effectief worden beperkt.
Wapens en software
Deze synergie strekt zich uit tot bewapening en software. De AIM-260 JATM-raket wordt versneld ontwikkeld voor beide vliegtuigen, zodat de F-47 in dienst treedt met een wapen dat al door de Raptor is geperfectioneerd.
Bovendien maakt de invoering van open missiesystemen snelle software-updates mogelijk en het verkennen van samenwerking tussen bemande en onbemande systemen. Deze aanpak betekent dat de F-22 niet alleen standhoudt, maar ook actief bijdraagt aan de technologische volwassenheid van de zesde-generatie jager.
Mogelijke uitbreiding van de vloot
In een verrassende ommezwaai ten opzichte van eerdere plannen zou de luchtmacht haar actieve vloot ook kunnen uitbreiden. Tweeëndertig Block 20 Raptors, die oorspronkelijk bestemd waren voor buitengebruikstelling omdat ze beperkt waren tot trainingsrollen, worden nu in aanmerking genomen voor gevechtsupgrades. Als dit wordt gerealiseerd, zou dit de eerste uitbreiding betekenen van de gevechtsgecertificeerde Raptor-vloot sinds de productie meer dan tien jaar geleden is stopgezet.
Critici stellen dat deze uitgaven misplaatst zijn, daarbij verwijzend naar de hoge onderhoudskosten van de F-22, de beperkte veelzijdigheid en het korte gevechtsbereik in vergelijking met tegenstanders zoals de J-20. Daarnaast bestaat het risico dat, mocht de F-47 volgens planning in 2028 in gebruik worden genomen, deze dure upgrades slechts een zeer korte operationele levensduur zullen hebben. Voorstanders stellen echter dat, aangezien de VS momenteel uitsluitend op de Raptor vertrouwen voor luchtmacht, deze upgrades als een essentiële verzekering dienen. Door de F-22 als proeftuin te gebruiken, zorgt de luchtmacht ervoor dat de F-47 niet als een experiment, maar als een verfijnd wapensysteem op de markt komt. (fc)
Volg Business AM ook op Google Nieuws
Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!
