Key takeaways

• Auto-immuunziekten ontstaan wanneer het immuunsysteem ten onrechte de lichaamseigen weefsels aanvalt.
• Diagnose van auto-immuunziekten kan moeilijk zijn vanwege de diversiteit en schommelingen van de symptomen, die op die van andere ziekten kunnen lijken.
• Nieuwe behandelingen bieden een meer doelgerichte aanpak, waardoor de bijwerkingen van traditionele medicijnen geminimaliseerd worden.

De primaire functie van het immuunsysteem is om het lichaam te beschermen tegen schadelijke indringers zoals virussen en bacteriën. In sommige gevallen kan het echter per ongeluk de lichaamseigen weefsels en cellen aanvallen, wat leidt tot auto-immuunziekten. Die ziekten tasten een groot aantal lichaamssystemen en organen aan en treffen naar schatting miljoenen mensen wereldwijd, waarbij vrouwen onevenredig zwaar getroffen worden.

Meer dan 100 verschillende aandoeningen

Auto-immuunziekten omvatten meer dan 100 verschillende aandoeningen, elk gekenmerkt door unieke symptomen en doelen. Zo tasten reumatoïde artritis en artritis psoriatica voornamelijk de gewrichten aan, terwijl het syndroom van Sjögren droge ogen en een droge mond veroorzaakt.

De diagnose van de ziekte kan moeilijk zijn vanwege de vaak vage en wisselende symptomen, die andere ziekten kunnen nabootsen. Daarnaast hebben veel auto-immuunziekten overlappende symptomen, wat de diagnose nog ingewikkelder maakt.

Om vast te stellen of er sprake is van een auto-immuunziekte moeten over het algemeen de symptomen worden beoordeeld, andere verklaringen worden uitgesloten en bloedtests worden uitgevoerd om specifieke antilichamen op te sporen die ten onrechte gericht zijn tegen gezonde weefsels. Dat kan een lang proces zijn, dat soms jaren en raadplegingen van verschillende dokters vergt voordat een definitieve diagnose wordt gesteld.

Vrouwen lopen groter risico op auto-immuunziekten

Het immuunsysteem functioneert als een complex netwerk van cellen en moleculen die ontworpen zijn om bedreigingen te identificeren en te neutraliseren, terwijl de tolerantie voor de lichaamseigen componenten behouden blijft. Auto-immuunziekten treden op wanneer dit delicate evenwicht verstoord is en immuuncellen of antilichamen gezonde weefsels aanvallen. Diie verstoring kan door een aantal factoren worden veroorzaakt, waaronder genetische aanleg, blootstelling aan omgevingsfactoren zoals infecties of vervuilende stoffen, en hormonale invloeden.

Het onderzoek richt zich op het begrijpen van de vroege moleculaire gebeurtenissen die bijdragen aan de ontwikkeling van auto-immuunziekten. Neutrofielen, een type witte bloedcel dat betrokken is bij de initiële immuunreactie, worden bijvoorbeeld in verband gebracht met verschillende auto-immuunziekten vanwege hun verhoogde activiteit. De hogere prevalentie van auto-immuunziekten bij vrouwen suggereert een mogelijke rol voor hormonen en de unieke genetische samenstelling van vrouwen, die twee X-chromosomen hebben, vergeleken met één X- en één Y-chromosoom bij mannen.

Behandelingslandschap

De wereldwijde markt voor behandelingen van auto-immuunziekten is aanzienlijk en weerspiegelt de aanzienlijke impact van deze ziekten op het leven van individuen en op gezondheidszorgsystemen. Traditionele therapeutische benaderingen omvatten vaak hoge doses steroïden en andere immunosuppressieve medicijnen, die een risico op bijwerkingen zoals infecties en kanker met zich meebrengen.

Nieuwe therapieën die zich richten op specifieke moleculen in het immuunsysteem bieden echter meer gerichte behandelingsopties met mogelijk minder bijwerkingen. Ondanks de vooruitgang in de behandeling blijft de behandeling van auto-immuunziekten een complex en geïndividualiseerd proces, dat vaak gepaard gaat met vallen en opstaan om de meest effectieve therapeutische aanpak voor elke patiënt te bepalen. (jv)

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!