Key takeaways

• De militaire oefeningen “Zapad 2025” tussen Rusland en Wit-Rusland doen de spanningen in de regio oplopen door de bezorgdheid over de nabijheid van NAVO-landen en het risico van escalatie.
• Ondanks de pogingen van Wit-Rusland om de betrekkingen met het Westen te verbeteren, omvatten de oefeningen simulaties van het gebruik van Russische kernwapens, wat tot bezorgdheid onder NAVO-leden heeft geleid.
• Polen en Litouwen reageren op de oefeningen met hun eigen militaire manoeuvres om hun paraatheid te tonen en eventuele agressie van Rusland of Wit-Rusland af te schrikken.

Van 8 tot 16 september vinden in Wit-Rusland militaire oefeningen plaats tussen Rusland en Wit-Rusland, die de naam “Zapad 2025” of “West 2025” dragen. Deze oorlogsspelen simuleren verdediging tegen aanvallen, waaronder luchtaanvallen en sabotage, met als doel de nauwe banden tussen Moskou en Minsk te demonstreren en de Russische militaire macht te tonen in de context van het voortdurende conflict in Oekraïne.

De oefeningen hebben tot bezorgdheid geleid in Kiev en haar westerse bondgenoten die aan Wit-Rusland grenzen, met name Polen, Litouwen en Letland. Deze zorgen komen voort uit het feit dat Rusland Wit-Rusland in het verleden heeft gebruikt als oefenterrein voor zijn invasie van Oekraïne in februari 2022. Het Oekraïense Ministerie van Buitenlandse Zaken beweert dat deze oefeningen de vredesinspanningen belemmeren en een directe bedreiging vormen voor Oekraïne, Polen, de Baltische staten en heel Europa.

Drone-incident verergert de situatie verder

Om de regionale spanningen nog verder op te voeren, meldde Polen dat verschillende Russische drones woensdag zijn luchtruim waren binnengedrongen, voordat ze met de hulp van NAVO-bondgenoten werden onderschept. Hoewel Rusland ontkent Polen als doelwit te hebben gekozen en Wit-Rusland suggereert dat de drones op een dwaalspoor zijn geraakt, geloven verschillende Europese leiders dat het incident opzettelijk was.

Wit-Rusland kondigde aanvankelijk de deelname van ongeveer 13.000 troepen aan, maar verminderde dat aantal later met bijna de helft. De belangrijkste manoeuvres zullen verder landinwaarts vanuit Wit-Rusland plaatsvinden, met enkele elementen die ook in Rusland plaatsvinden.

Wit-Rusland heeft alle lidstaten van de Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking in Europa (OVSE) en negen landen met militaire NAVO-attachés in Minsk uitgenodigd om de oefeningen te observeren.

Loekasjenko zoekt verzoening met het Westen

De Wit-Russische president Alexander Loekasjenko, die het land al meer dan 30 jaar met ijzeren vuist regeert, heeft onlangs aangegeven dat hij de betrekkingen met het Westen wil verbeteren. Dit komt na jaren van gespannen relaties als gevolg van de onderdrukking van afwijkende meningen en steun voor de oorlog van Rusland in Oekraïne. De afgelopen maanden heeft Wit-Rusland politieke gevangenen vrijgelaten en publiekelijk opgeroepen tot nauwere banden met het Westen. Vorige maand had Loekasjenko zelfs een ontmoeting met de president Donald Trump, die hem op sociale media een “zeer gerespecteerde president” noemde.

Nucleaire capaciteiten en aanhoudende zorgen

Analisten suggereren dat Rusland, dat vastzit in een langdurige oorlog in Oekraïne, geen grote aantallen troepen kan inzetten voor de oefeningen. Het aantal Wit-Russische troepen is ook beperkt. Westerse schattingen van het totale aantal deelnemers variëren van 30.000 tot 150.000. Dit staat in contrast met de vorige Zapad-oefeningen in september 2021, waaraan volgens de Russische autoriteiten ongeveer 200.000 soldaten deelnamen.

De oefeningen van dit jaar omvatten “planning voor het gebruik” van Russische kernwapens en nucleair-kapabele middellangeafstandsraketten die Moskou aan Minsk heeft toegezegd. De oefeningen volgen op een verdrag van december tussen Loekasjenko en Poetin dat veiligheidsgaranties biedt aan Wit-Rusland, inclusief het mogelijke gebruik van Russische kernwapens om agressie af te schrikken.

Polen en Litouwen reageren met oefeningen

Ondanks de schijnbaar afgezwakte retoriek van Wit-Rusland over Zapad 2025, blijven de NAVO-leden op hun hoede. De Poolse premier Donald Tusk beschreef de oefeningen als “zeer agressieve” militaire manoeuvres die dicht bij de Poolse grens plaatsvinden en gepaard gaan met “provocaties” van Rusland en Wit-Rusland.

Als reactie hierop voert Polen zijn eigen militaire oefeningen uit. De Suwalki Gap, een strategische corridor tussen Polen en Litouwen die Wit-Rusland scheidt van de Russische exclave Kaliningrad, wordt gezien als een potentieel doelwit voor de Zapad-oefeningen. Polen vreest dat deze oefeningen kunnen dienen als training voor toekomstige aanvallen.

Litouwen erkent dat de huidige oefeningen minder belangrijk zijn dan die in 2021, maar blijft klaarstaan voor onverwachte ontwikkelingen en zal parallelle oefeningen houden. Duitsland houdt in september zijn eigen grote militaire oefening, Quadriga 2025, die gedeeltelijk overlapt met Zapad 2025. (uv)

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!