Key takeaways

• Jaarlijks wordt er meer dan 460 miljoen ton plastic geproduceerd, waarvan slechts een klein percentage wordt gerecycled.
• Bepaalde meelwormsoorten in Kenia kunnen polystyreen consumeren en afbreken, wat het eerste geval is van een insect dat dit kan.
• Er is ontdekt dat Keniaanse kleine meelwormen goed gedijen op een dieet dat bestaat uit zowel polystyreen als zemelen, wat veelbelovend is voor het aanpakken van plastic afval.

Plasticvervuiling: Een groeiend wereldwijd probleem

Plasticvervuiling is een groeiend wereldwijd probleem. Elk jaar wordt er meer dan 460 miljoen ton plastic geproduceerd, waarvan naar schatting 20 miljoen ton op stortplaatsen en in oceanen terechtkomt. Tegen 2050 zal dit aantal naar verwachting oplopen tot 590 miljoen ton, waarvan slechts een klein percentage naar verwachting zal worden gerecycled. Afrika, het op één na meest door plastic vervuilde continent ter wereld, staat voor een grote uitdaging nu de ongerepte omgevingen steeds meer bedreigd worden door afval.

Probleem van polystyreen

Polystyreen, beter bekend als piepschuim, is een veelgebruikt materiaal in de voedingsindustrie, opslag, verpakking en isolatie. Het is niet biologisch afbreekbaar en niet recyclebaar en vormt een ernstig milieuprobleem, omdat stukken ervan honderden jaren op stortplaatsen blijven liggen. Wetenschappers hebben nog geen effectieve methode ontdekt om dit alomtegenwoordige plastic af te breken.

Een doorbraak in plastic afvalbeheer

Een recente ontdekking biedt echter een sprankje hoop in de strijd tegen plasticvervuiling. Onderzoekers hebben ontdekt dat bepaalde meelwormsoorten uit Kenia polystyreen kunnen consumeren en afbreken. Dit is voor het eerst dat een insect dit kan.

Deze doorbraak zou een revolutie teweeg kunnen brengen in het beheer van plastic afval in Afrika en daarbuiten. De Keniaanse kleine meelwormen, die behoren tot het geslacht Alphitobius, bezitten een uniek vermogen om polystyreen te verteren. Ze doen dit door het materiaal op te eten en gebruik te maken van bacteriën in hun darmen om te helpen bij het afbraakproces.

Verder onderzoek en bevindingen

Experimenten uitgevoerd door onderzoekers van het International Center of Insect Physiology and Ecology toonden aan dat deze meelwormen goed gedijen op een dieet bestaande uit zowel polystyreen als zemelen. Ze vertoonden een hogere overlevingskans en een efficiëntere consumptie van piepschuim in vergelijking met wormen die alleen met piepschuim gevoerd werden. Dit benadrukt het belang van een voedselrijk dieet voor deze insecten tijdens het verwerken van plastic.

Conclusie

Het onderzoek toonde ook aan dat deze meelwormen ongeveer 11,7 procent van het totale polystyreen afbraken over een periode van een maand. Analyse van hun darmbacteriën onthulde een hoge concentratie van soorten waarvan bekend is dat ze in diverse omgevingen gedijen en complexe stoffen afbreken, waaronder synthetische kunststoffen. Deze bevindingen suggereren een veelbelovende weg voor het gebruik van deze insecten of hun microbiële bijproducten om plastic afval op grotere schaal aan te pakken.

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!