Key takeaways

• Het Belgisch Defensiecomité heeft gesproken over het bewapenen van MQ-9B SkyGuardian drones voor mogelijk gebruik in gevechtsmissies.
• De SkyGuardians zijn drones van de volgende generatie, ontworpen voor missies met een lange levensduur, uitgerust met geavanceerde technologie waaronder de Lynx Multi-mode Radar en elektro-optische/infraroodsensoren.
• Voorstanders beweren dat het uitrusten van de SkyGuardians België een strategisch voordeel zou opleveren, zijn defensiecapaciteiten zou moderniseren en het land meer in lijn zou brengen met de praktijken van NAVO-bondgenoten.

Het Belgische Defensiecomité hield onlangs een vergadering om de mogelijke bewapening van MQ-9B SkyGuardian drones te bespreken. Momenteel worden deze drones enkel gebruikt voor observatiedoeleinden, maar voorstanders beweren dat het uitrusten ervan met offensieve capaciteiten de Belgische defensiepositie aanzienlijk zou versterken in een steeds onvoorspelbaarder globaal landschap.

De kern van dit debat wordt gevormd door de MQ-9B SkyGuardians, die in 2018 door België werden aangekocht voor een bedrag van 160 miljoen euro. Deze drones van de volgende generatie, ontwikkeld door General Atomics, zijn ontworpen voor missies met een lang uithoudingsvermogen op gemiddelde hoogten. Met een spanwijdte van 79 voet kunnen ze meer dan 40 uur in de lucht blijven onder alle weersomstandigheden, terwijl ze naadloos integreren in het civiele luchtruim. De SkyGuardian is uitgerust met geavanceerde technologie, waaronder de Lynx Multi-mode Radar, elektro-optische/infraroodsensoren en functies voor automatisch opstijgen en landen, waardoor het robuuste surveillanceoperaties kan uitvoeren.

Mogelijkheden en potentieel

Naast hun observatiecapaciteiten hebben de drones een laadvermogen tot 2.155 kg verdeeld over negen externe hardpoints en een interne bay. Dit ontwerp maakt de integratie van verschillende sensoren en precisiegeleide munitie mogelijk, wat hun potentieel voor offensieve toepassingen benadrukt. De SkyGuardians halen snelheden tot 210 KTAS en overbruggen afstanden van meer dan 6.000 zeemijl. Ze voldoen ook aan de NAVO-normen en de regelgeving voor het civiele luchtruim, wat hun veelzijdigheid voor ISR-missies (inlichtingen, surveillance en verkenning) verder vergroot, en mogelijk ook voor gewapende operaties als ze daarvoor toestemming krijgen.

De heropleving van dit debat wordt deels gevoed door recente conflicten, met name in Oekraïne, waar bewapende drones hebben aangetoond snel en effectief te kunnen reageren op het slagveld, waardoor de risico’s voor soldaten tot een minimum zijn beperkt. Voorstanders beweren dat het uitrusten van de SkyGuardians België een strategisch voordeel zou opleveren, zijn defensiecapaciteiten zou moderniseren en het land meer in lijn zou brengen met de praktijken van NAVO-bondgenoten.

Debat en beslissing

Sinds de aankoop van de drones in 2018 is dit onderwerp voortdurend onderwerp van debat geweest in België. Discussies hebben zowel de tactische voordelen als de ethische implicaties van het bewapenen van de SkyGuardians onderzocht. In 2021 benadrukte een strategisch comité de voordelen die bewapende drones zouden kunnen bieden aan de Belgische defensiemacht, maar zorgen over ethiek en politiek leidden ertoe dat ze beperkt bleven tot bewakingsmissies.

Begin 2024 stuitte een voorstel om de drones te bewapenen op weerstand vanwege ethische en juridische overwegingen, waardoor het tijdelijk werd ingetrokken. Echter, met hernieuwde interesse van een parlementaire meerderheid later dat jaar, bleef de mogelijkheid om de SkyGuardians te bewapenen in overweging. Uiteindelijk zegevierde de voorzichtigheid en werd de beslissing uitgesteld in afwachting van verdere evaluaties door de nieuw verkozen regering. Een werkgroep binnen de Belgische Defensiecommissie heeft sindsdien het onderzoek naar bewapende drones hervat als onderdeel van een bredere discussie over “autonome wapens”.

Strategische voordelen

De mogelijkheid om Belgische drones te bewapenen biedt verschillende strategische voordelen. Operationeel zou deze verschuiving precisieaanvallen mogelijk maken, waardoor men minder afhankelijk zou zijn van gevechtsvliegtuigen, die duur en logistiek veeleisend zijn om in te zetten. Bewapende drones zouden ook luchtsteun kunnen bieden aan grondtroepen, wat hun veiligheid en operationele reikwijdte zou vergroten.

Bovendien kunnen de SkyGuardians met hun lange uithoudingsvermogen continu kritieke gebieden in de gaten houden, zodat er onmiddellijk kan worden gereageerd op vastgestelde bedreigingen. Het afstemmen van de Belgische dronecapaciteiten op die van NAVO-bondgenoten zou de interoperabiliteit versterken en de coherentie in gezamenlijke militaire operaties verbeteren, in het bijzonder in scenario’s die precisieaanvallen binnen interventiezones vereisen.

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!