Een interne audit bij Bpost komt tot de conclusie dat er illegale afspraken waren tussen Bpost, zijn kleinere sectorgenoot PPP en de grote uitgevers DPG Media en Mediahuis rond het veelbesproken “krantencontract”, melden De Tijd en L’Echo. Het gaat om de royale overheidssubsidies voor het verdelen van kranten en magazines.

Wat voorafging: Eind vorig jaar moest Dirk Tirez opstappen als CEO van Bpost, omdat uit de voorlopige conclusies van de interne audit al bleek dat er ernstig gesjoemeld was in de voorbereiding van het jongste krantenbedelingscontract. Ook twee andere toplui moesten vertrekken.

De inzet: Het krantencontract komt neer op een vergoeding van de Belgische federale staat aan Bpost, om kranten en magazines te kunnen bussen. De subsidiestroom bedroeg circa 175 miljoen euro per jaar en wordt vanaf 2024 bijgesteld naar ongeveer 125 miljoen euro.

Door Bpost rijkelijk van subsidies te voorzien voor de krantenbedeling, geeft de Belgische staat indirect subsidies aan de grote uitgevers van het land, nochtans winstgevende bedrijven.

Het nieuws: De interne audit, die met de hulp van externe experts opgesteld is, is nu afgerond en de conclusies van het rapport zijn onthutsend.

• Er zou sprake zijn van een “tripartitedeal” tussen de grote uitgevers DPG Media en Mediahuis en de kleinere speler verdeler PPP, melden De Tijd en L’Echo. Daarbij zou PPP zich teruggetrokken hebben uit de tender om het overheidscontract, in ruil voor krantenvolumes die de uitgevers beloofden. Het eindresultaat: Bpost kreeg helemaal vrij spel om het krantencontract binnen te halen.
• De interne audit zou bevestigen dat er fysieke vergaderingen en andere contacten waren tussen de drie partijen, wat een aanwijzing kan zijn voor collusie.

Nog meer: Niet alleen zijn er ernstige aanwijzingen van illegale afspraken, er zou ook sprake zijn van het vervalsen van bewijsstukken om de marktmanipulatie toe te dekken.

De reacties: Bijna alle betrokken partijen wensten bij de zakenkranten niet te reageren. Alleen PPP-CEO Michel d’Alessandro deed dat: hij ontkent formeel dat er contacten met Bpost geweest zijn.

Kamerlid Michael Freilich (N-VA) roept de federale regering op om de lopende procedure te stoppen én het te veel betaalde bedrag terug te vorderen, “desnoods via een juridische procedure”.