In het nieuws: De twee olieplatformen die het bedrijf kocht, bleken niet geschikt voor lanceringen. Toch denkt het bedrijf nog altijd dat het op lange termijn lanceerbasissen op zee moet bouwen.

• SpaceX kocht de platformen in 2020. Die werden kort daarna omgedoopt tot Phobos en Deimos, de naam van de twee manen van Mars. Phobos en Deimos moesten worden omgebouwd tot lanceerplatformen voor Starship.
• De drijvende ruimtehavens zouden gebruikt moeten worden voor lanceringen naar de maan en Mars, liet SpaceX-CEO Elon Musk in juni 2020 weten in een tweet. Ook zogenaamde point-to-point-reizen, raketvluchten tussen twee verschillende locaties op aarde, zouden vanop Phobos en Deimos moeten worden uitgevoerd.
• Maar nadat de platformen werden gekocht, bleef het een tijdje lang stil. Tot Gwynne Shotwell, operationeel directeur van SpaceX, in februari liet weten dat het bedrijf de platformen had verkocht. Dat werd gedaan nadat bleek dat ze niet geschikt zouden zijn voor lanceringen.
• “We kochten ze. We verkochten ze. Ze waren niet het geschikte platform”, zei ze op 8 februari tijdens de FAA Commercial Space Transportation Conference, een belangrijke ruimtevaartconferentie in Washington DC. Shotwell deelde niet mee aan welke partij SpaceX de platformen verkocht of voor welke prijs.

“Honderden lanceringen per dag”

Maar toch: Shotwell liet weten dat het bedrijf nog altijd van plan is om Starship te lanceren vanop platformen op zee.

• Dat maakt allemaal deel uit van het ambitieuze plan van SpaceX om uiteindelijk duizenden lanceringen uit te voeren met het toekomstige vlaggenschip. “We willen dozijnen of zelfs honderden lanceringen per dag uitvoeren”, zei ze over de langetermijnvisie van SpaceX.
• De huidige lanceerbasis voor Starship, Starbase in Boca Chica, Texas, kan slechts een beperkt aantal lanceringen verwerken. Ook in Florida, bij het Kennedy Space Center, wordt een lanceerbasis voor de raket gebouwd, maar het lijkt er niet op dat vanop beide basissen meer dan een handjevol lanceringen kunnen worden uitgevoerd.
• “We gaan veel platformen hebben”, zei ze. Sommige daarvan zullen alsnog op zee worden gebouwd.

Starship

Opmerkelijk: SpaceX heeft een enorm ambitieus doel voor ogen. Het bedrijf wil het uiteindelijk mogelijk maken om mensen massaal naar een lage baan rond de aarde, maar ook de maan en Mars te brengen. De ontwikkeling van Starship zal daarbij een sleutelrol spelen.

• De raket moet in staat worden om tot 100 mensen tegelijkertijd naar de ruimte te brengen. Musk zei in 2021 dat de kostprijs van zo’n lancering uiteindelijk zo’n 100 dollar per kilogram gelanceerd materiaal zal bedragen.
• Dat moet mogelijk worden door de herbruikbaarheid van de raket. Starship zal bestaan uit twee rakettrappen die allebei kunnen landen op aarde na gebruik. Traditionele raketten worden na elke lancering afgedankt, waardoor een vlucht naar de ruimte nog enorm duur was.
• De huidige raketten van het bedrijf, de Falcon 9 en diens zwaardere broer de Falcon Heavy, zijn slechts deels herbruikbaar. Toch heeft dat er al voor gezorgd dat vluchten naar de ruimte een stuk goedkoper zijn geworden.
• Ook andere bedrijven ontwikkelen nu herbruikbare lanceervoertuigen. Onder andere Blue Origin, het Chinese CAS-Space en anderen zijn daarmee bezig.

(fjc)