Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft de beloning verhoogd voor informatie die leidt tot de identificatie van leden van hackersgroepen uit Noord-Korea. Voorheen lag die beloning op 5 miljoen dollar, maar dankzij een toename van digitale aanvallen op Amerikaanse doelen is dat bedrag verhoogd.

Het aantal Noord-Koreaanse cyberaanvallen is de afgelopen jaren flink toegenomen. In een jaarlijkse dreigingsanalyse van de Amerikaanse inlichtingendienst, wordt vermeld dat het land een “groeiende dreiging van spionage, diefstal en digitale aanvallen” vormt. Daarbij wordt opgemerkt dat aan Pyongyang gelinkt organisaties “honderden miljoenen dollars hadden gestolen, om het nucleaire programma te financieren”.

Als reactie op de toegenomen dreiging, looft het Amerikaanse ministerie nu een verhoogde beloning van 10 miljoen dollar uit voor informatie die leidt tot de identificatie van leden van Noord-Koreaanse hackersgroepen.

Rewards for Justice

Het programma genaamd Rewards for Justice, van het ministerie van Buitenlandse Zaken, is het afgelopen decennium flink in omvang toegenomen, omdat opeenvolgende Amerikaanse regeringen meer inspanningen hebben geleverd om cyberaanvallen uit landen als Noord-Korea, China, Rusland en Iran af te weren. Het programma biedt beloningen in ruil voor informatie over terrorisme, buitenlandse inmengingen, cyberactiviteiten en spionage.

Buitenlandse cyberaanvallen zijn steeds vaker gericht op de kritieke infrastructuur van de Verenigde Staten, zoals elektriciteitsnetwerken en ziekenhuizen. In mei 2021 schoten de gasprijzen aan de Amerikaanse oostkust kortstondig omhoog, nadat de Colonial Pipeline, die olie van Texas naar het zuidoosten van de Verenigde Staten vervoert, het doelwit was geworden van een ransomware-aanval van de Oost-Europese Darkside-groep. De pijpleiding werd uiteindelijk weer in gebruik genomen nadat de exploitanten het losgeld in Bitcoin hadden betaald.

Financiering van het nucleaire programma

Het Noord-Koreaanse regime maakt fanatiek gebruik van cybercriminaliteit om zijn dictatuur te financieren. Een belangrijk instrument van de Kim-dynastie zijn de hackers van Unit 180, die volgens de Amerikaanse FBI achter de diefstal zaten van de Ethereum-munten die gelinkt waren aan het videospel Axie Infinity. De waarde van de diefstal werd toen geschat op zo’n 620 miljoen dollar.

Hackers van het Koreaanse Unit 180 zouden sinds 2020 verantwoordelijk zijn voor verschillende ransomware-aanvallen verspreid over heel Azië. “Ransomware-aanvallen zijn de afgelopen jaren explosief toegenomen en richten zich steeds vaker op kritieke nationale infrastructuren en het compromitteren van cruciale gegevens die nodig zijn om te functioneren”, aldus Alexandru Caciuloiu, adviseur bij het Bureau voor Drugs en Criminaliteit van de VN.

Het geld dat Unit 180 buitmaakt wordt onder andere besteed aan het wapenprogramma van het Koreaanse Volksleger, waaronder de ontwikkeling van kernraketten. Volgens een rapport van de VN uit 2019 heeft het regime al ruim twee miljard dollar opgehaald met cybercriminaliteit.

Cryptocrash bedreigt wapenprogramma

De duikvlucht van crypto de afgelopen weken, die begon kort na de start van de oorlog in Oekraïne, heeft echter miljoenen dollars weggevaagd die zijn gestolen door het regime. Eerdere hacks die de Koreanen eind vorig jaar hebben uitgevoerd en in januari nog een gezamenlijke waarde van 170 miljoen dollar vertegenwoordigden, zijn onderwijl gezakt naar 65 miljoen, wat een flinke impact betekent op de financiering van het Koreaanse wapenprogramma.

Ferme waarschuwing vanuit Pyongyang

Eind vorige maand stuurde Pyongyang een ferme waarschuwing naar Washington. De Amerikanen staan namelijk “ongekende problemen” te wachten, als ze hun vijanden militaire campagne tegen Pyongyang niet staken.

“Mochten de VS en haar bondgenoten kiezen voor een militaire confrontatie met ons, dan krijgen ze te maken met een ongekend snelle reactie van Pyongyang”, zei de plaatsvervangend directeur-generaal van het Noord-Koreaanse Instituut voor Ontwapening en Vrede, Choe Jin deze week.

Choe verwees daarmee specifiek naar de gezamenlijke militaire oefening van Washington en Seoel, die later dit jaar gepland staat. Volgens de VS is de oefening bedoeld als reactie op de recente reeks van raketproeven van het noorden dit jaar.

Noord-Korea beschouwt de militaire trainingen die de VS samen met Zuid-Korea regelmatig uitvoert, als een vijandige exercitie die gericht is op het innemen van het noorden. 

“De VS moet in gedachte houden dat het op gelijke voet zal worden behandeld wanneer het ons met kernwapens bedreigt”, ze Choe. Hij voegde eraan toe dat de Amerikanen hun “anachronistische en suïcidale beleid” ten opzichte van Pyongyang moeten laten varen.

(kg)