Lawrence Wong wordt door de dominante People’s Act Party (PAP) het imago van een sympathieke man aangewreven om Singaporese kiezers aan te spreken.

Al sinds 2004 zwaait Lee Hsien Loong de plak in Singapore als premier. Lee is de zoon van de iconische politicus Lee Kuan Yew, die in 1965 de eerste premier van het onafhankelijke Singapore werd. Lee-senior transformeerde onder zijn leiderschap Singapore binnen enkele decennia van een achterstallig landje tot een eerste wereld-natie. Vandaag is Singapore een slagader van de scheepvaart en het luchtverkeer met een van de rijkste bevolkingen in Azië.

Lee Hsien Loong, die grotendeels een continuïteit van het beleid van zijn vader trachtte te voeren, was initieel van plan om dit jaar in februari af te treden. Hij moest zijn plannen echter opbergen vanwege de pandemie. Maar de PAP, de partij van Lee-junior, heeft zijn opvolger inmiddels al aangeduid. 

Lawrence Wong, die sinds 2021 dient als minister van Financiën, zou de uitverkoren kandidaat zijn. Wong, die net als Lee-junior etnisch Chinees is en een master behaalde aan de Amerikaanse topuniversiteit Harvard, zou een meer zachtaardige en minder elitaire reputatie hebben dan zijn voorgangers. Zo wil de PAP een verkiezingsoverwinning en het premierschap veiligstellen in 2023.

“Privéleven niet perfect”

“Wong ziet eruit als het soort kerel waar je een biertje mee kunt drinken. Dat is althans de indruk die men krijgt van de Singaporese staatsmedia,” schrijft The Economist-journalist Dominic Ziegler met een vleugje ironie deze week in een column over Wong.

De kandidaat-premier zou opgegroeid zijn in “nederige omstandigheden”. Zo zou hij, zoals de meeste Singaporezen, zijn kinderjaren hebben doorgebracht binnen een door de overheid ingericht volkshuisvesting. Hij zou zijn humaniora beëindigd hebben bij een lokale openbare school, in plaats van in een eliteschool, zoals de Lee’s. Vervolgens behaalde hij eerst een bachelor in de wetenschappen aan de University of Wisconsin en vervolgens een master in de kunsten aan de University of Michigan voor hij naar Harvard trok. “Niet exact Cambridge, waar de twee Lee’s studeerden”, merkt Ziegler op.

Wong staat ook bekend als een man die er niet voor terugdeinst om zijn emotionaliteit in het openbaar te tonen. Zo is Wong al verschillende keren in de media gekomen omdat hij een fervent gitarist zou zijn. Wong zou ook emotioneel bericht hebben over het verlies van zijn golden retriever, iets wat Singaporezen Lee-junior zeker niet zien doen. 

“Zijn privéleven is ook niet perfect”, weet Ziegler. Wong is een gescheiden man die later hertrouwde maar nooit kinderen kreeg; iets wat niet vanzelfsprekend is binnen een relatief conservatieve maatschappij zoals die van Singapore.

“Fatsoenlijke vent” moet komaf maken met elitair imago

Het publieke imago van Wong strookt helemaal niet met het elitaire voorkomen van Lee-junior, die soms staalhard opdroeg wat de Singaporezen nodig hadden.

Wong wordt door de burger niet ervaren als een charismatische figuur, maar wel als een “fatsoenlijke vent”, zegt Linda Lim, een professor die Wong nog onderwees in Michigan, tegen The Economist. En net daarom is hij uitgegroeid tot de uitgelezen kandidaat van de PAP om de nieuwe premier van Singapore te worden. 

In 2020 verpletterde de PAP de laatste verkiezingen van het land nog met 61,2 procent van de stemmen. Daarmee won de partij wel het laagste aantal zetels in zijn geschiedenis. De partij wil met Wong aan kiezers tonen dat het ook een menselijke kant heeft. “Hoewel het niet waarschijnlijk is dat Wong Singapore ook effectief in een nieuwe richting zal nemen”, besluit Michael Barr van de University of Australia.

(fjc)