Mexico wil de exploitatie van zijn lithiumreserves nationaliseren. Dat blijkt uit een stemming in het Lagerhuis van het Mexicaanse Congres. Daarmee gaat het Mexicaanse parlement mee met het streven van president Andrés Manuel López Obrador, die de controle over de grondstof aan een nieuw staatsbedrijf wil toevertrouwen. Mexico kan een van de belangrijkste leveranciers van lithium in de hele wereld worden.
Het initiatief kaderde in een voorstel van president Obrador om de controle van de overheid op de energieproductie van het land te versterken.
Staatsbedrijf
Een nieuwe wet diende er immers voor te zorgen dat het staatsbedrijf Comisión Federal de Electricidad (CFE) op de nationale elektriciteitsmarkt een aandeel van minstens 54 procent zou worden gegarandeerd. Dat voorstel werd door het Mexicaanse Lagerhuis echter weggestemd.
Wel gingen de parlementsleden akkoord met een voorstel van Obrador om ook voor de productie van lithium een staatsbedrijf op te richten. Die onderneming zou het alleenrecht op de productie en de verkoop van het product, een cruciale grondstof voor de bevoorrading van batterijen van elektrische wagens, krijgen.
Indien de wet daadwerkelijk wordt geïntroduceerd, zou Obrador alle bestaande vergunningen voor de ontginning van lithium opnieuw willen herbekijken en wellicht intrekken. Het nieuwe voorstel, dat nu aan de Senaat wordt voorgelegd, zou elke particuliere deelname aan de exploratie en ontginning van lithium uitsluiten. Daardoor zou lithium in Mexico de status van een strategisch mineraal verwerven.
Handelsbetrekkingen
Het voorstel heeft echter al tot grote bezorgdheid geleid bij een aantal bedrijven die in Mexico al een concessie voor de exploratie van lithium hadden verworven. Een van die groepen is Bacanora Lithium, dat in het noordwesten van het land de ontginning van lithium voorbereidt.
Het bedrijf, in handen van de Chinese groep Genfeng Lithium, is de drijvende kracht achter het grote project Sonora, dat naar verwachting jaarlijks 35.000 ton lithium zou moeten produceren. Bacanora had plannen om volgend jaar met zijn activiteiten van start te gaan.
Een aantal waarnemers wijzen ook op mogelijke problemen op het gebied van internationale handelsbetrekkingen. Het voorstel van Obrador zou immers indruisen tegen de inhoud van de United States-Mexico-Canada Agreement (USMCA), die de handelsbetrekkingen tussen de drie betrokken landen regelt.
De waarnemers wijzen erop dat bij de ondertekening van dat akkoord lithium niet als een strategisch mineraal, zoals bij een aantal radioactieve mineralen wel het geval was, werd gemeld.
Het grootste deel van de actuele lithiumproductie is vastgelegd in leveringsovereenkomsten op lange termijn. Klanten, waaronder fabrikanten van batterijen en elektrische wagens, proberen immers met die contracten hun toekomstige bevoorrading veilig te stellen.
Uit gegevens van de US Geological Survey blijkt dat Mexico bij de grootste producenten van lithium in de wereld zou moeten worden gerekend. Bolivia staat in die ranglijst met een reserve van 21 miljoen ton op de eerste plaats, gevolgd door Argentinië (19 miljoen ton) en Chili (9,8 miljoen). Mexico zou over een reserve van 1,7 miljoen ton beschikken.
(evb)