De Amerikaanse en de Oekraïense presidenten hebben donderdag de Russische dreiging voor Oekraïne besproken. Het is duidelijk dat Joe Biden’s angsten acuter zijn dan die van Volodymyr Zelensky.

Volgens Axios, die zich kon baseren op de getuigenis van mensen die de bespreking bijwoonden, waren de twee mannen het oneens over het “imminente” karakter van de mogelijke lancering van een Russische offensief in Oekraïne.

Biden had eerder gezegd dat hij dacht dat Vladimir Poetin Oekraïne waarschijnlijk zou binnenvallen. Woordvoerster van het Witte Huis Jen Psaki zei donderdagmiddag dat “een invasie op elk moment kan gebeuren”.

Tijdens zijn gesprek met Zelensky kondigde Biden zelfs aan dat Rusland al in februari een invasie zou kunnen beginnen, profiterend van de bevriezing van de Oekraïense bodem. Daarom sturen de VS zoveel wapens, legde hij uit.

Geïrriteerd door alarmsignalen

De Oekraïense president is zich ervan bewust dat de dreiging van een invasie reëel is, maar dat deze niet dringender is dan tijdens de afgelopen maanden. In feite zou zijn regering nogal geïrriteerd zijn door de alarmsignalen van Washington, die volgens haar schadelijk zijn voor de economie en het moreel van de bevolking.

Biden is de afgelopen dagen niet zuinig geweest met zijn verklaringen: dinsdag kondigde hij aan dat het Russische offensief “de grootste invasie sinds de Tweede Wereldoorlog” zou zijn.

Tegelijkertijd verzekerde de Oekraïense minister van Defensie Oleksii Reznikov het parlement dat een aanval niet op handen was. “Maak je geen zorgen, slaap lekker”, zei hij. “Je hoeft je koffers niet te pakken.”

Waar staan we echt?

Alle deskundigen zijn het erover eens dat Rusland voorbereidingen treft om Oekraïne aan te vallen. Wanneer en hoe? Daarover is geen consensus. Sommigen denken dat Moskou zal opteren voor kleinere operaties om Kiev te destabiliseren, anderen menen dat een grootschalige operatie wordt voorbereid, waarbij de hoofdstad zelf zou worden binnengevallen.

Konrad Muzyka, een defensie-analist die gespecialiseerd is in aangelegenheden tussen Rusland en Wit-Rusland, merkte donderdag op Twitter op dat Rusland onlangs tien legergroepen had gepositioneerd in Wit-Rusland, dicht bij de grenzen van Oekraïne.

Moskou houdt vol dat het om een oefening gaat: als dat zo is, zou het de grootste oefening in de moderne geschiedenis van Rusland zijn. De secretaris-generaal van de NAVO, Jens Stoltenberg, zei dat het vooral een “vermomming voor een oefening” was, waarmee hij de geruchten dat Poetin een grote en op handen zijnde invasie aan het voorbereiden was, kracht bijzette.

Veel deskundigen zijn het erover eens dat de Oekraïense verdediging, ondanks het feit dat die sinds 2014 is verbeterd, niet lang stand zal houden tegen de Russen. Zo’n grote onevenwichtigheid zou uiteindelijk kunnen leiden tot een niet zo dodelijk conflict. Michael Kofman, een Amerikaans Ruslandkenner, meent bijvoorbeeld dat het doel zou zijn een aanzienlijk deel van het grondgebied te bezetten, of Kiev te omsingelen, en de regering tot capitulatie te dwingen.

(am/mah)