De Verenigde Staten zullen de werking van het International Space Station (ISS) tot het einde van dit decennium blijven ondersteunen. Dat heeft Bill Nelson, directeur van het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA, gezegd. Nelson verduidelijkte daarbij dat de Amerikaanse regering het wetenschappelijk onderzoek aan boord van het ruimtestation samen met internationale partners, met inbegrip van Rusland, wil verder zetten.

Om de werking van het ruimtestation tot het einde van dit decennium verder te zetten, is nog wel de goedkeuring van het Amerikaanse Congres vereist. Ook de internationale partners moeten nog met een verlenging van het project instemmen. Op dit ogenblik is de werking van het station nog voor twee jaar verzekerd.

Internationale samenwerking

Het Russische persbureau Interfax had in augustus al gemeld dat Rusland en de Verenigde Staten echter ook na die datum hun samenwerking aan het ruimtestation zouden blijven verder zetten. Interfax citeerde daarbij een hoge functionaris van het Russische ruimtevaartbureau Roscosmos.

“Naarmate steeds meer landen in de ruimte actief zijn, is het belangrijker dan ooit dat de Verenigde Staten daarbij een leidende functie in de internationale allianties rond het ruimtestation opnemen”, voerde Bill Nelson aan. Rusland en de Verenigde Staten werken al meer dan twee decennia nauw samen aan boord van het internationale ruimtestation samen.

Amerikaanse functionarissen hadden in november echter gewaarschuwd dat een rakettest van Rusland voor de vernietiging van satellieten in een lage baan rond de aarde een groot puinveld had gecreëerd. Daarbij werd opgemerkt dat dit puin ook het ruimtestation mogelijk in gevaar zou kunnen brengen en ook andere activiteiten in de ruimte jarenlang zou kunnen bedreigen.

Privésector

Dit jaar mag het International Space Station zich alvast aan een nieuwe primeur verwachten. Eind volgende maand staat de de eerste missie gepland waarbij de bemanning uitsluitend uit privé-astronauten zal bestaan. De missie Axiom 1 (Ax-1) zal door veteraan Michael López-Alegría worden geleid.

López-Alegría sloot tien jaar geleden zijn carrière bij de NASA af. Hij bracht in totaal meer dan 257 dagen in de ruimte door. Daarbij voerde hij ook tien ruimtewandelingen uit met een totaal van 67 uur en 40 minuten. Naast drie vluchten met de Spaceshuttle, vloog hij ook een keer met een  Sojoez TMA-9 naar het ruimtestation.

De missie van Ax-1 vertrekt vanaf Kennedy Space Center met een Falcon 9-raket van Spacex. De bemanning bestaat uit vier privé-astronauten. De missie staat onder leiding van het ruimtevaartbedrijf Axiom Space, dat ook het merendeel van de opleiding van de astronauten voor zijn rekening heeft genomen.

Commandant Michael López-Alegría wordt op de missie vergezeld door de Amerikaanse piloot Larry Conner en de bemanningsleden Mark Pathy uit Canada en Eytan Stibbe uit Israël.

(evb)