Zweden bouwt in zijn noordpoolgebied een site voor de lancering van satellieten. Daarmee krijgt het land het eerste lanceercomplex voor satellieten in de Europese Unie. Gehoopt wordt dat de site in de zomer van volgend jaar operationeel zou kunnen zijn.

Het Esrange Space Center bevindt zich in de omgeving van de stad Kiruna, tweehonderd kilometer ten noorden van de Noordpoolcirkel.

Weerballonnen

De site werd in het midden van de jaren zestig van de voorbije eeuw opgericht voor onder meer klimaatonderzoek. Sindsdien werden op het complex al ongeveer zeshonderd raketten en weerballonnen gelanceerd, meestal voor onderzoeksdoeleinden.

De infrastructuur van het Esrange Space Center werd midden vorig decennium gemoderniseerd. Er is nu een bijkomende investering van 120 miljoen kronen (12 miljoen euro), afkomstig van de Nordic Investment Bank en het staatsbedrijf Swedish Space Corporation (SSC), voorzien om het complex verder voor satellietlanceringen aan te passen.

Daarbij zal onder meer de infrastructuur op punt worden gesteld, terwijl tevens technologieën worden voorzien om vanop de grond met de satellieten te kunnen communiceren.

Het project past in economische ambities die voor de Zweedse economie worden gekoesterd en die drie jaar geleden werden aangekondigd. Zweden kondigde toen aan een leidinggevende positie op het gebied van ruimtetechnologie te willen verwerven.

Strategische troef

Het land beschouwt de ruimtevaartindustrie als een strategische economische troef. Door de nieuwe investering treedt Zweden toe tot een selecte groep van landen die over een eigen infrastructuur voor de lancering van satellieten beschikt. Wereldwijd was in amper een twaalftal landen een dergelijke infrastructuur aanwezig.

Het Zweedse complex kan volgens Philip Påhlsson, projectmanager van de Swedish Space Corporation, ook voor de Europese Unie een aanwinst zijn.

“Met zijn nieuwe mogelijkheden zal Esrange hoogstwaarschijnlijk de eerste lanceerbasis op het Europese vasteland worden die ruimtevaartbedrijven een platform biedt om hun volgende generatie rakettechnologieën te ontwikkelen en hun satellieten te lanceren”, betoogt Påhlsson.

De ligging van Esrange in het hoge noorden, omgeven door een immense wildernis, wordt als bijzonder gunstig bestempeld voor astronomisch onderzoek en het lanceren van satellieten. Momenteel heeft de Europese Unie (EU) niet de mogelijkheid om satellieten vanaf Europese bodem te lanceren.

De Europese ruimtehaven bevindt zich in Frans-Guyana, een Frans overzees departement in het noordoostelijke deel van Zuid-Amerika.

(am)