Nieuw onderzoek van de Universiteit van Vermont vindt gefossiliseerde resten van planten, kilometers diep in de ijsmassa van Groenland. Dat betekent dat de ijskap van Groenland al eens volledig weggesmolten is, in de voorbije 1 à 2 miljoen jaar. Dat is volgens de onderzoekers de enige verklaring dat er planten groeiden waar er zich nu een gigantische ijsmassa bevindt.
Mogelijk is de ijskap die Groenland bedekt dus al eens gesmolten, door een klimaat dat tussen de 1 en de 2 graden warmer was dan tijdens het pre-industriële tijdperk. Dat is waar de huidige klimaatopwarming nu ook op afstevent.
Noodzaak van klimaatactie
Volgens de onderzoekers wijzen hun bevindingen op de noodzaak om klimaatverandering te bestrijden, omdat de ijskap kwetsbaarder blijkt te zijn voor temperatuursveranderingen dan eerst gedacht.
‘Dat vertelt ons dat de Groenlandse ijskap in het verleden al gevoelig was voor veranderingen in het klimaat. Dat was voordat de mens koolstofdioxide (CO2) aan de atmosfeer begon toe te voegen en ons klimaatsysteem snel begon te veranderen’, zegt Drew Christ, de hoofdauteur van de studie.
‘Dus als we in de toekomst CO2 in de atmosfeer blijven pompen, en zo de opwarming voortzetten, zouden we de Groenlandse ijskap weer kunnen doen smelten. Dat zou de zeespiegel kunnen verhogen, waardoor verschillende van de grootste steden over de hele wereld onder water zullen komen te staan.’
De wetenschappelijke consensus is dat het zeeniveau 7 meter zou stijgen indien de Groenlandse ijskap zou verdwijnen.
IJsboringen tijdens de Koude Oorlog
Het onderzoeksteam bestudeerde sedimenten die door wetenschappers van het Amerikaanse leger in 1966 naar boven werden gehaald, tijdens de Koude Oorlog. De ijsboringen gingen tot ongeveer 1,4 kilometer diep. Het ging om een geheim project waarbij men kernwapens onder het ijs wou verstoppen, lekker dichtbij de Sovjet-Unie. De sedimenten belandden echter ergens in een vriezer en werden pas in 2017 opnieuw ontdekt.
Dankzij technieken die 50 jaar geleden nog niet bestonden, is men er nu in geslaagd om de plantenresten relatief nauwkeurig te dateren.
(tb)
