Polyester is één van de meest gebruikte textielsoorten ter wereld, maar het recyclen ervan is vooralsnog een lastig verhaal. Wetenschappers aan de Universiteit van Kopenhagen hebben daar wellicht een simpele oplossing voor gevonden. De benodigdheden: warmte, zout en een oplosmiddel.

Polyester is een mix van plastic en katoen en er kunnen talloze producten van worden gemaakt. Van gordijnen en sofa’s tot allerlei kledingstukken. Eén probleem: het is lastig om het katoen en plastic aan het einde van de levensduur weer van elkaar te scheiden en terug te winnen. Huidige recyclingmethodes zijn vooral in staat om het plastic terug te winnen, waarbij de katoen verloren gaat.

Mede daardoor vindt recycling van polyester nog maar mondjesmaat plaats. Elk jaar wordt er ruim 60 miljoen ton aan polyesterproducten geproduceerd en slechts 15 procent wordt gerecycled. De rest belandt op de afvalstortplaats of in de verbrandingsoven.

Recycling van polyester

Chemici aan de Universiteit van Kopenhagen hebben daar wellicht een oplossing voor. Ze bedachten een recyclingmethode die simpel en goedkoop is én in staat is om zowel het katoen als het plastic terug te winnen. “Met onze technologie kunnen we het plastic (een polymeer, red.) in polyester afbreken tot de bouwsteentjes waar het van is gemaakt (monomeren, red.). Dat is een mild proces, waardoor het katoen ook intact blijft. En dat allemaal op een eenvoudige en milieuvriendelijke manier”, zegt Yang Yang, hoofdauteur van het onderzoek. “Dit kan een gamechanger zijn.”

De wetenschappers knippen een polyesterproduct eerst op in kleine stukjes. Vervolgens stoppen ze het in een container samen met hertshoornzout (ook wel ammoniumcarbonaat genoemd) en een oplosmiddel. De container wordt verhit tot 160 graden Celsius en vervolgens 24 uur met rust gelaten. Het resultaat is een vloeistof waarin de plastic- en katoenvezels van elkaar gescheiden zijn.

Het hertshoornzout speelt een belangrijke rol in dat proces. Als dat verhit wordt, valt het uit elkaar in ammoniak, CO2 en water. De combinatie van ammoniak en CO2 dient als katalysator die het plastic in polyester afbreekt, maar het katoen ‘met rust laat’. 

Opschaling

De recyclingmethode is momenteel alleen nog op laboratoriumschaal getest, maar de betrokken onderzoekers verwachten dat het proces schaalbaar is. Ze zijn al in gesprek met recyclingbedrijven om de methode op industriële schaal te testen.