Kunstmatige intelligentie biedt ook een potentiële oplossing voor het herstel van defecte satellieten in de ruimte. Dat zeggen wetenschappers aan de University of Cincinnati. Laboratorium-simulaties hebben volgens de onderzoekers aangetoond dat de inzet van een groep intelligente satellieten dergelijke operaties in de ruimte zou kunnen uitvoeren.

De oplossing zou de ruimtevaart kunnen helpen aanzienlijke financiële en materiële verliezen te vermijden. Waarnemers merken dan ook op dat deze sector in de toekomst tot een belangrijke pijler van de ruimtevaart kan uitgroeien.

Machteloos

‘Wanneer een satelliet defect raakt, staat men meestal machteloos,’ zegt onderzoeksleider Ou Ma, professor intelligente robotica aan de University of Cincinnati. ‘In de meeste gevallen blijft de getroffen satelliet jarenlang werkloos rond de aarde draaien tot hij door de zwaartekracht in de dampkring wordt getrokken en opbrandt.’

‘Vaak zijn een klein defect of een gebrek aan brandstof voldoende om een satelliet uit te schakelen en een waardevolle missie verloren te laten gaan,’ benadrukt Ma.

‘In theorie zouden depannage-satellieten een oplossing kunnen bieden. Dat zijn echter bijzonder delicate missies. Het is bijzonder moeilijk om in de ruimte een object vast te grijpen en te manipuleren.’

Een intelligente collaboratie tussen meerdere depannage-satellieten kan volgens Ma echter wel een antwoord bieden. Zijn laboratorium werkt aan de ontwikkeling van netwerken van robots die bij het uitvoeren van een taak kunnen samenwerken.

Bij de experimenten zetten de onderzoekers verschillende robots in om een voorwerp met touwen aan een ander object te bevestigen.

Verliezen

‘Aangezien elke robot slechts een enkel touw kon bedienen, was samenwerking nodig om de taak tot een goed einde te brengen,’ verduidelijkt Ma. ‘Daarbij moesten de robots ook in staat zijn om op de acties van hun collega’s te antwoorden. Artificiële intelligentie bleek daarvoor de mogelijkheden aan te reiken.’

De onderzoekers stelden vast dat de taak met vijf robots tot een goed einde kon worden gebracht, ook wanneer een van de machines niet naar behoren bleek te werken.

Professor Ma benadrukt dat de technologie de ruimtevaart grote diensten kan bewijzen. ‘Bij elke lancering kunnen er miljoenen dingen verkeerd gaan,’ voert hij aan. ‘Zelfs kleine problemen kunnen daardoor tot gigantische verliezen leiden. Bovendien verhoogt elke defecte of stuurloze satelliet het risico op botsingen.’