Over de hele wereld zoeken luchtvaartmaatschappijen naar oplossingen om een dreigend pilotentekort alsnog te kunnen afwentelen. Dat zeggen Robert Wall en Andrew Tangel, journalisten van de Amerikaanse zakenkrant The Wall Street Journal. Zij verwijzen daarbij naar cijfers van vliegtuigbouwer Boeing, die heeft berekend dat de volgende twee decennia wereldwijd 635.000 piloten zullen moeten worden aangeworven.

Die explosieve groei wordt toegeschreven aan de sterke uitbreiding die voor de luchtvaart de volgende jaren in het vooruitzicht wordt gesteld, terwijl bovendien een belangrijk gedeelte van de actuele populatie piloten inmiddels dicht bij het pensioen staat.

Klappen

Het voorbije decennium kreeg de luchtvaart enkele belangrijke klappen. In eerste plaats waren er de terroristische aanslagen van Al-Qaeda in de Verenigde Staten, maar later was er ook nog de wereldwijde financiële crisis.

“Die problemen duwden de luchtvaart in een diepe dalperiode, waarbij de activiteiten gevoelig werden teruggeschroefd,” aldus Wall en Tangel. “Voor werkzoekende piloten was het quasi onmogelijk een baan te vinden en loonsverhogingen waren bijzonder zeldzaam. De voorbije jaren heeft de sector echter een sterke heropleving gekend, maar er zijn nu te weinig piloten beschikbaar om een verdere groei te kunnen invullen.”

“In de Verenigde Staten hebben een aantal kleinere luchtvaartmaatschappijen wegens personeelstekorten een reeks vluchten moeten schrappen,” benadrukt Faye Malarkey Black, president van de Amerikaanse Regional Airline Association. “Diverse maatschappijen hebben zich dan ook uit een aantal markten moeten terugtrekken.”

“Er zijn onvoldoende piloten beschikbaar om alle routes te kunnen bedienen. Met de aangekondigde pensioenen, moet heel snel een crisissituatie worden verwacht.” Volgens Tim Canoll, president van de Air Line Pilots Association International, is er nog nooit zoveel vraag naar piloten geweest.

Leger

In het verleden konden de luchtvaartmaatschappijen vaak putten uit legerpiloten die hun militaire carrière hadden afgesloten en hun loopbaan in de burgerluchtvaart wensten verder te zetten. Maar ook dat kanaal is volgens Wall en Tangel grotendeels opgedroogd.

“Ook het Amerikaanse leger heeft saneringen moeten doorvoeren,” zeggen de journalisten. “De concurrentie voor commerciële piloten is zo hevig geworden, dat het Amerikaanse leger zelf met een aantal tekorten wordt geconfronteerd. Geraamd wordt dat de Amerikaanse luchtmacht nood heeft aan tweeduizend bijkomende piloten.”

Om het probleem aan te pakken, bieden de maatschappijen aantrekkelijke loonpakketten aan, waarbij ook bonussen en bijkomende voordelen worden voorzien. “Regionale maatschappijen bieden beginnende piloten vaak een salarispakket van ongeveer 50.000 dollar per jaar,” getuigt Tim Canoll. “Twee jaar geleden was dat slechts 30.000 dollar.”

Bovendien wordt door vele maatschappijen geïnvesteerd in training en rekrutering, terwijl geregeld ook financiële tussenkomsten worden geboden aan jongeren die pilotenstudies willen volgen. Tenslotte wordt ook getracht bij concurrenten personeel weg te halen.

“Geregeld krijgen piloten aanbiedingen om naar een andere maatschappij over te stappen en waarbij een snel parcours naar een kapiteinsniveau wordt aangeboden,” aldus nog de Amerikaanse zakenkrant.

“Bovendien proberen luchtvaartmaatschappijen uit de Verenigde Staten en Europa te rekruteren bij ervaren piloten die eerder door aantrekkelijker voorwaarden naar concurrenten uit het Midden-Oosten en Azië waren gelokt. Volgens insiders zullen op dit ogenblik weinig piloten bereid worden gevonden om westerse maatschappijen te verlaten en naar Aziatische carriers over te stappen.”