Ongeveer iedereen kent ondertussen de bitcoin, al ontgaat het sommigen dat bitcoin een cryptomunt is. Of dat er nog heel wat andere digitale valuta of virtuele munten bestaan. Het goede nieuws is dat het allemaal synoniemen van elkaar zijn.

Cryptocurrency, digitale valuta, virtuele munten, het is allemaal ongeveer hetzelfde. De termen verwijzen allemaal naar een digitale munten die gebruikmaken van blockchain. De technologie van blockchain, die we hier eenvoudig uitleggen, fungeert als de basis waarop ondertussen heel wat cryptomunten gegroeid zijn.

Cryptocurrency werkt decentraal

Maar wat zijn die virtuele munten dan precies? Een vernieuwend digitaal betaalsysteem, kort gezegd. Digitale betaalsystemen, zoals PayPal of systemen om te internetbankieren, bestaan al een tijdje, maar die werken op een hele andere manier. Waar de traditionele systemen alle transacties bijhouden op een centrale autoriteit, zoals een server bij een bank, maken digitale munten dus gebruik van blockchain.

Blockchain-technologie werkt dan weer op een decentrale manier, wat betekent dat er geen centraal punt is waarop de transacties geregistreerd worden. Elke partij of node die aanwezig is op het netwerk krijgt met andere woorden een overzicht van alle transacties in het netwerk. Wijzigingen aan de transacties kunnen dus niet ongezien gebeuren, want elke actor kan aanpassingen in de blockchain bekijken.

Virtuele munten hacken is onmogelijk

Dat is meteen ook de sterkte van het virtuele munten op blockchain: de veiligheid en betrouwbaarheid ervan. Nadat een transactie binnen de blockchain gevalideerd is door het netwerk, kan niemand die nog terugdraaien. Bovendien worden de transacties versleuteld met geavanceerde cryptografie, waardoor het in principe onmogelijk is om digitale munten op blockchain te hacken.

Oké, er komen soms nieuwsberichten over hackpogingen bij cryptomunten, maar dat slaat eigenlijk op iets anders. De hackpogingen gebeuren bij de handelsplatformen waarlangs de cryptomunten verhandeld worden. Dat betekent dat de blockchaintechnologie waarop de virtuele munten draaien, wél veilig en in feite onhackbaar zijn.

Er zijn trouwens nog voordelen verbonden aan digitale of cryptomunten. De betalingen gebeuren snel en kunnen internationaal gebeuren. Of u nu betaalt aan een vriend aan de computer naast u, of een onbekende persoon aan de andere kant van de wereld: de betaling duurt maximaal enkele minuten. Het betalingsverkeer is anoniem, uw rekeningnummer en transacties op blockchain zijn niet verbonden aan uw werkelijke identiteit.

Een uitgebreid overzicht van de voordelen van blockchain hebben we nog beschreven in dit artikel.

Crypto versus fysieke munt

Waar zitten de verschillen dan met fysieke munten? Wel, een cryptomunt is ten eerste een onvervreemdbaar bezit. Dat betekent dat uw virtuele munten ook effectief van u zijn. We geven een worst-case-scenario: gesteld dat er een gigantische economische crisis volgt waarbij alle banken moeten sluiten, dan kunnen de burgers niet meer bij hun geld. Bij een cryptomunt is dat onmogelijk, want die zijn bereikbaar via internet.

Er zit daarnaast een belangrijk verschil in de waardebepaling van een cryptomunt. Terwijl normale valuta, zoals de euro en de dollar, voortdurend bijgedrukt worden door monetaire overheden, zijn de meeste cryptomunten beperkt in hoeveelheid. Bij bitcoin ligt de maximale hoeveelheid bijvoorbeeld op 21 miljoen stuks. Dat maakt dat de waarde ervan volledig afhangt van de vraag en het aanbod.

Wat als die bitcoins op zijn?

Dat is het principe van schaarste: meer interesse in bitcoin, in combinatie met minder aanbod aan bitcoin, duwt de prijs van bitcoin de hoogte in. En wat als die hoeveelheid bitcoins op is? Wel, ten eerste zal het volgens berekeningen nog zeker tot 2140 duren vooraleer die 21 miljoen stuks op zijn.

Bovendien is het geen regelrecht drama als er geen bitcoins meer gemined kunnen worden. Gebruikers die bitcoins minen, krijgen namelijk niet alleen een vergoeding voor het minen, maar ook voor de transacties die ze valideren in het netwerk. Op die manier blijft het financieel interessant om in het platform actief te blijven.

Geen controle op virtuele munten

Het is trouwens niet zo dat de toevoeging van een eenheid van een bepaalde cryptomunt arbitrair gebeurt. De aanmaaksnelheid verloopt namelijk op een lineaire manier. Er kan dus ingeschat worden hoeveel virtuele munten er zullen zijn van een bepaalde cryptomunt op een gegeven moment.

Nog eens: de waarde van één cryptomunt is niet afhankelijk van een (monetaire) overheid. Doordat de cryptomunten met blockchain werken, wat dus gedecentraliseerd is, staan de munten onder geen enkele vorm van overheidscontrole. Dat cryptomunten losstaan van centrale banken heeft als gevolg dat de waardekoersen van virtuele munten enorm kunnen schommelen.

Hoe werken met virtuele munten?

De theorie is mooi en duidelijk, nu die nog omzetten naar de praktijk. Hoe begint u te werken met cryptocurrency? De eerste belangrijke keuze is natuurlijk de keuze van de specifieke cryptomunt.

Vervolgens is het belangrijk om een wallet voor cryptocurrency aan te maken. Een wallet is een digitale portefeuille voor de digitale munten. In tegenstelling tot wat u misschien denkt, zitten de cryptomunten die u bezit niét in deze wallet. Hieronder leggen we uit hoe dat komt.

Sleutels voor virtuele munten

De portefeuille of wallet houdt alle publieke en private sleutels bij, dat zijn lange codes met tientallen letters en cijfers. Vooral de privésleutel is cruciaal, want die is nodig om transacties te valideren. Als iemand anders uw privésleutel kan bemachtigen, dan kan die ook aan de haal gaan met de cryptomunten die u in uw bezit heeft.

De publieke sleutel mogen andere mensen wel kennen, die code kan namelijk gezien worden als een soort rekeningnummer of een soort postbus. Iedereen kan iets in de bus gooien, maar alleen de gebruiker ziet de inhoud ervan.

Dat iedereen over twee codes beschikt, is belangrijk om transacties te regelen. Een transactie kan pas slagen als de private sleutel van de verkoper van de cryptomunt overeenkomt met de publieke sleutel van de nieuwe eigenaar van de virtuele munt.

Er bestaan drie soorten portefeuilles voor cryptomunten: de hardware portefeuille voor cryptocurrency, de software portefeuille voor cryptocurrency en de online portefeuille voor cryptocurrency. Wat de verschillen tussen al deze portefeuilles zijn, hebben we hier even duidelijk neergepend.

Bitcoin was de eerste virtuele munt

Dat bitcoin tegenwoordig de bekendste cryptomunt is, hoeft niet te verbazen. Het is namelijk de allereerste cryptocurrency die ontstond. Dat gebeurde in 2009 via een whitepaper die de technologie van blockchain wou gebruiken om een nieuw betaalsysteem op te zetten. Dat document werd geschreven door Satoshi Nakamoto, een groep of persoon waarvan de identiteit nog altijd anoniem is. Meer dan 10 jaar later is het nog altijd onduidelijk wie of wat Nakamoto is, dat kunt u hier verder lezen.

Wie de eerste transactie met bitcoin uitvoerde, is trouwens wél geweten. Dat was de Amerikaan Laszlo Hanyecz op 22 mei 2010, hij wou twee pizza’s betalen met bitcoins, wat toen nog een compleet onbekend betaalmiddel was. Op een forum vroeg hij of er iemand bereid was om de pizza’s te leveren in ruil voor 10.000 bitcoins. In 2010 waren 10.000 bitcoins ongeveer 40 dollar waard, omgerekend naar vandaag zou dit om 80 miljoen dollar (73 miljoen euro) gaan. Wist-je-dat’je: sindsdien is 22 mei omgedoopt tot Bitcoin Pizza Day.