Zijn mama Sophie Kumpen vertelde dat hij dit seizoen een man geworden is, alsof zijn hele vorige leven een voorbereiding was tot die waanzinnige prestatie. Mama Kumpen heeft gelijk. Het zijn de leiderschapskwaliteiten die het verschil hebben gemaakt. Dat is onze analyse op basis van een studie van tientallen absolute toppers in alle sportdisciplines, gaande van Roger Federer tot Lionel Messi. Alle hebben ze de vier ingredïenten verzameld die van hen superkampioenen maken. En Max Verstappen heeft die ook allemaal.

Superkampioenen zoals Max Verstappen, Novak Djokovic, Roger Federer, Tiger Woods, Eddy Merckx en Tadej Pogacar zijn een speciaal ras. Uit interviews met specialisten, sportbiografieën en getuigenissen uit de zaken-en kunstwereld hebben we de Grootste Aller Tijden-formule kunnen kraken. Het is de sleutel die superkampioenen onderscheidt van de rest. Deze buitengewone sportlui tonen alle de vier zelfde kenmerken:

• In hen brandt “een heilig vuur”,
• Ze beschikken over een talent waar ze hard voor hebben gewerkt,
• Ze zijn fysiek en mentaal voldoende weerbaar om elke uitdaging en obstakel te doorstaan.
• Last but not least etaleren ze een leiderschap dat ervoor zorgt dat de topper het juiste team rond hem of haar heeft, de juiste strategie kiest en over een karakter beschikt die geen marge voor fouten tolereert.

Wanneer deze vier kenmerken aanwezig zijn, mag men spreken van een superkampioen .

Dat alles leidt ons tot het G.A.T.-recept, -het Grootste Aller Tijden recept- een mix van ingrediënten die aantoont wie dit allerhoogste niveau al bereikt heeft en wat er noodzakelijk is om dit niveau te halen.

Het Heilige Vuur + Talent + Weerbaarheid + Leiderschap = Superkampioen

Bovenstaande formule laat ons toe om alle toppers af te wegen tegen een aantal vast gedefinieerde criteria. Hier alvast een korte samenvatting.

1. Het permanent branden van het heilige vuur

Een drijfveer die groter is dan jezelf en die je vooruit stuwt om te excelleren. Topdokters kennen dit, politici die in de hoogste divisie spelen, hebben het en vrijwilligers die werken voor vluchtelingen in een kamp in Lesbos, meestal onbetaald, hebben het ook.  Het is niet uniek aan topsporters maar het is wel het begin van alles. Het is duidelijk dat Max Verstappen leeft voor zijn sport en dat hij er alles voor geeft.  

2. ‘Talent is grown not born ‘( de 10.000 uren-regel)

Talent krijg je niet zomaar in de schoot geworpen. Het is een combinatie van geluk en discipline.

Als we over geluk praten, gaat het om de genen én de opvoeding die de topper meekreeg. Hier kunnen we kort zijn. Iedereen kent onderhand het verhaal van vader Jos Verstappen, de ex F1-piloot die zijn hele leven heeft opgeofferd aan de carrière van zijn getalenteerde zoon. Je kan moeilijk in een beter nest geboren én opgevoed zijn als je de ambitie hebt om ooit in de F1 te geraken. 

Qua trainingdiscipline is hij ook een schoolvoorbeeld. Tienduizenden uren kartte Max. Zijn vader hamerde hem duizenden keren het belang van snel in te halen in. “Ik wilde dat hij vanaf de eerste ronde zo hard mogelijk ging” getuigt vader Jos. 

3. Een ongelooflijke weerbaarheid

Zeer opvallend is dat de meeste hele groten ooit in hun leven een coach gehad hebben die hen tot het uiterste dreef, soms met methoden die vandaag ter discussie staan. Rafa Nadal had zijn overambitieuze oom Toni, Tiger Woods en de zussen Williams hun kolerieke vaders.

Ook Max Verstappen is keihard opgevoed door zijn opvliegende vader. Paul Lemmens, voorzitter van de kartingclub in Genk, waar de ‘halve Belg’ zijn eerste races won en waar hij dagelijks kwam trainen, zegt hierover het volgende: “Max kreeg een Spartaanse opvoeding. Bij een racefout durfde zijn vader Jos hem onder zijn voeten geven. Jos heeft het zelf meegemaakt van karting tot Formule 1. Van Jos moest Max niet karten, maar als hij het deed, moest hij er alles voor doen. En dat deed Max.”

Tot hier vinden we nog wel een heel aantal kampioenen die mits deze factoren van heilig vuur, talent en voldoende weerbaarheid in de harde sportwereld overleven. Maar dan heb je één extra ingrediënt nodig dat het verschil maakt tussen goed en groots, tussen een kampioen en een superkampioen.

4. Leiderschap

Waar het nu om gaat als je een superkampioen wil worden en mee te dingen naar de titel van de Grootste Aller tijden is dat je een echte leider bent. Toppers zijn meedogenloos voor zichzelf en hun omgeving. Hun eigen doelstellingen staan centraal. Ze stellen hun eigen team samen en sturen het team aan. Ook zijn zij het en niet de ploegleiding die de te volgen strategie bepalen.

a. Hij leidt in functie van zijn eigen ambities 

Toen Verstappen in 2015 in zijn eerste seizoen voor Toro Rosso reed en deelnam aan de GP van Singapore werd hem via de teamradio ingefluisterd dat hij zijn teammaat Carlos Sainz voorbij moest laten gaan. Verstappen weigerde vlakaf. Dat was nog nooit gebeurd, een ventje van achttien dat ‘neen’ zei tegen zijn teambaas. Toppers hebben een meedogenloze karaktertrek waneer het bereiken van de eigen doelstellingen op het spel staan. Je moet aan Merckx of Pogacar niet vertellen dat je een koers moet weggeven. Zoals Rafa Nadal zegt. “I have no sense of humor about losing.”

b. Hij stuurt het team aan, niet de ploegleiding

Het jonge Nederlandse supertalent moet je dit niet meer uitleggen. Hij heeft in het Red Bull-team onmiddellijk de macht gegrepen.  Zoals vermaard F1-kenner Jo Bossuyt recent stelde in Het Laatste Nieuws bestaat er geen twijfel over wie bij Red Bull de lakens uitdeelt. Tijdens de Amerikaanse Grand Prix in 2021 kon je via de boordradio meeluisteren hoe Verstappen zijn ploegleider aanmaande om de nummer twee van de ploeg Sergio Perez in te zetten om hem te helpen in zijn gevecht met Lewis Hamilton. “Dit is het moment om Perez uit te spelen, jongens.” Of hoe hij bepaalde wat er moest gebeuren en niet zijn teambaas. Ook in Abu Dhabi heeft Perez zich helemaal opgeofferd. 

c. Hij bepaalt de strategie

Dit puzzelstukje is essentieel en geeft aan hoe belangrijk het is om de een duidelijke visie te ontwikkelen van waar je naar toe wil en hoe je de gekozen strategie uitvoert. Strategie is essentieel in een bedrijfsomgeving maar ook in een F1-stal. Niet alleen moeten piloten het hele jaar beslissingen nemen over materiaal en technologie. Ook de wedstrijd zelf is één strategisch monopoliespel. Vooral de keuze van de banden en de timing van de bandenwissels zijn in F1 de bepalende factor die het verschil maken tussen winst en verlies. Het was een verkeerde bandenstrategie, niet de stuurmanskunsten van Hamilton die duidelijk beter was, die Verstappen finaal de overwinning opleverde.

Zoals je ziet, geeft de bovenstaande grafiek aan dat de bandenstrategie zeer bepalend was voor het succes. De briljante Hamilton nam een groot risico door zeer vroeg over te stappen op harde banden, die finaal niet standhielden. De zachte banden, die slechts zeer tijdelijk meegaan maar meer ‘grip’ garanderen, bleken Verstappens redding te zijn.

Dit alles leidt ons tot de conclusie dat Verstappen gemaakt is om over enkele jaren binnen te treden in het pantheon van de grootste F1-renners aller tijden samen met Lewis Hamilton, Michael Schumacher, Sebastian Vettel, Alain Prost en Ayrton Senna. We hebben het laatste van hem nog niet gezien.

De auteur is Xavier Verellen. Binnenkort komt zijn boek De Grootste Aller Tijden formule: Leiderschap bepaalt het verschil tussen een kampioen en een superkampioen uit.