Het Chinese technologieconcern Huawei kan de door de VS opgelegde economische sancties onmogelijk overleven. De reden daarvoor is niet ver te zoeken. Halfgeleiders…
De Chinese smartphonefabrikant Huawei verwacht dat het bedrijf dit jaar 40 tot 60 procent minder zal verkopen op de smartphonemarkt buiten China. Dat uiteraard naar aanleiding van de sancties die de Verenigde Staten het bedrijf oplegde. Het plaatste Huawei op een zwarte lijst, waardoor het geen zaken meer kan doen met Amerikaanse bedrijven. Die sancties zullen dus een zware impact hebben op de verkoopcijfers, zo laten ingewijden bij het bedrijf optekenen. Huawei vormde afgelopen jaar samen met Samsung en Apple de top drie van bedrijven die de meeste telefoons verkopen. Het Chinese concern was een van de weinige smartphonefabrikanten die vorig jaar nog een groei in een dalende markt kon voorleggen.
Huawei probeert de schade die de Amerikaanse sancties veroorzaken zo goed als mogelijk voor de buitenwereld te verbergen. Begin deze maand meldde het bedrijf nog dat het 10.000 ingenieurs had ingezet die zijn afhankelijkheid van Amerikaanse code en computerchips moest doorbreken. Maar spijtig genoeg zal dat weinig helpen. Sectordeskundigen schatten dat 2 tot 3 jaar nodig is om dit te realiseren. Anderen houden het op 10 jaar. Indien Trump het verbod voor Amerikaanse bedrijven, om nog met Huawei samen te werken handhaaft, kan het bedrijf onmogelijk overleven.
Halfgeleiders
De reden is niet ver te zoeken. Indien Huawei zijn telefoons en andere hardware wil doen werken heeft het halfgeleiders nodig. Om die halfgeleiders te maken is Huawei afhankelijk van software die enkel en alleen door een handvol Amerikaanse en Europese bedrijven wordt gemaakt. Intel, Qualcomm, Broadcom, Micron Technology, Western Digital en het Britse ARM. Al deze bedrijven hebben hun leveringen aan Huawei stopgezet om zich in regel te stellen met het Amerikaanse verbod.
Vandaag wordt amper 16% van alle halfgeleiders in China geproduceerd. Slecht de helft daarvan worden volgens een studie van het Center for Strategic and International Studies door Chinese bedrijven gemaakt. China blijft dus erg afhankelijk van buitenlandse, voornamelijk Amerikaanse technologie.
Zonder toegang tot dit materiaal en de software-updates die nodig zijn om ze operationeel te houden, is Huawei een vogel voor de kat. Het bedrijf kan geen concurrentiële producten meer maken en dreigt recht de afgrond in te rijden. Net als een aantal Amerikaanse en Europese producenten van halfgeleiders, die het gros van hun omzet in China realiseren.
Wat nu, Huawei?
Wat kan Huawei doen? Op politiek vlak zou Huawei een schikking kunnen trachten te onderhandelen met de VS. Bijvoorbeeld door toe te geven dat het bedrijf wel degelijk het Iran-embargo heeft omzeild. Daarnaast zou het akkoord kunnen gaan om zijn Amerikaanse vestigingen door controleurs te laten onderzoeken. Dat is bijvoorbeeld in het VK al gebeurd. De VS denken dat Huawei zich in de VS schuldig maakt aan spionage.
Maar net als de arrestatie eind vorig jaar in Canada van Wanzhou Meng, de CFO van Huawei, een slag in het gezicht van de Chinese leider Xi Jinping was, zou een schuldbekentenis zowel het bedrijf als het land vernederen. Huawei speelt een sleutelrol in Xi’s plannen om van zijn land een dominante speler op wereldvlak te maken inzake nieuwe technologieën, waaronder 5G. Voorlopig zijn er nog geen aanwijzingen dat de Chinezen het boetekleed willen aantrekken.
Maar hier eindigt het slechte nieuws niet. Een reeks andere landen heeft bestellingen geplaatst voor Huawei’s 5G-technologie. Maar indien de VS het verbod niet opheffen zal Huawei moeilijk aan zijn verplichtingen kunnen voldoen.
Wat als Trump alsnog het verbod intrekt?
Zoals vorige week tijdens de crisette met Mexico bleek, draait Trump er zijn hand niet voor om om met een tweet een situatie om te keren. Maar zelfs indien Trump het verbod zou intrekken, dan nog dreigt de reputatie van Huawei als betrouwbare partner onherstelbare schade te hebben opgelopen. Bedrijven die dure 5G-contracten onderhandelen zullen wel twee keer nadenken vooraleer zaken te doen met een bedrijf dat door Amerika in de tang wordt gehouden.
Huawei probeert het onheil voorlopig te counteren door op zijn binnenlandse markt te focussen. Het wil dit jaar de helft van de smartphonemarkt in China in handen krijgen. Op die manier moet de internationale verkoopdaling worden gecompenseerd.
Maar Huawei’s toekomst oogt samen met die van de globale telecomsector (waarde: 1.000 miljard dollar) gitzwart. De kans dat ‘de zaak Huawei’ de geschiedenis in gaat als een keerpunt in de geopolitiek was nooit groter dan vandaag.